窝棚窄小，仅容一床一桌，家徒四壁。老瘸子点亮油灯，昏黄灯光照亮他佝偻身形。
“小姐……她还好吗？”老瘸子声音沙哑。
“小姐安好，已在西市立足。”阿沅简单带过，将话题引回正事，“昌盛行丙字七号仓，您可了解？”
老瘸子沉默片刻，压低声音：“那是昌盛行最隐秘的仓库之一，守备极严。明面上堆放些贵重绸缎、香料，实则……”他顿了顿，眼中闪过忌惮，“每隔半月，会有北边来的车队，深夜入仓。货物以油布覆盖，沉重异常，搬运的皆是钱福心腹，生面孔，不准旁人靠近。老汉曾远远瞧见过一次，那油布下轮廓……像是箱子，长条状，分量不轻。而且……”
他声音更低：“每次那车队来过，第二日，码头附近总会多几个生面孔，气息阴冷，不似常人。有次一个不懂事的小子想凑近看，第二天就发起高烧，浑身打摆子，没三天就……没了。死时脸色青黑，跟冻死鬼似的。”
阿沅心头一凛。这与泥鳅巷死者症状何其相似！
“最近一次车队是何时？”
“四天前，夜里子时左右。”老瘸子肯定道，“那晚老汉起夜，亲眼所见。而且……这次车队规模比以往大，箱子也多。卸货时，有个箱子似乎没封严，撒出些……黑色粉末，在月光下泛着诡异的暗蓝色。一个心腹上前收拾，手上沾了点，当时脸色就变了，立刻用特制皮袋装起，还用火把燎了地面。”
黑色粉末？暗蓝色？沾之即变色？
阿沅记下这些细节，又问：“仓库守卫轮换、换防间隙，您可知晓？”
老瘸子从床底摸出一块炭，在桌上简陋画出丙字七号仓周边地形，标注出明哨、暗桩位置，以及守卫换班的大致时辰。他虽瘸，眼力、记性却极好，多年观察，早已将码头各处摸得门清。
“小姐要动丙字七号仓？”老瘸子画完，担忧道，“那里是龙潭虎穴，钱福看得比命根子还重。而且……”他犹豫一下，“老汉总觉得，那里头的东西，邪性得很。小姐千金之躯，万不可涉险。”
“小姐自有分寸。”阿沅收好地形图，取出一小袋碎银，“这些您留着，买些好药。近日西市不太平，您多保重，莫要再冒险窥探。”
老瘸子推拒：“使不得！当年主子救命之恩，老汉还没报……”
“小姐说，您安好，便是最大的助力。”阿沅将银袋塞入他手中，不再多言，起身离去。
窝棚内，老瘸子握着尚有温热的银袋，望着阿沅消失的方向，浑浊眼中泛起水光，低喃：“主子……小姐她……长大了啊。”
……
离开码头，阿沅转向“百花巷”。
此处是西市另一番景象。脂粉香气混杂着劣质酒气、女子娇笑、男子调谑，灯笼高挂，莺声燕语。暗巷深处，藏污纳垢，亦是消息流转最快之地。
“哑姑”的胭脂铺子在百花巷最深处，门面极小，只挂着一盏褪色红灯笼。此时已近子夜，巷子喧嚣渐歇，铺子也关了门。
阿沅绕到后巷，在墙角一处不起眼的青砖上，以特定手法轻叩七下，三快四慢。
片刻，后门无声滑开一线。一张涂着厚厚脂粉、看不出年纪的女子脸庞露出，眼神淡漠，唇紧抿，果是不能言。
阿沅亮出一枚赤红色、形如火焰的玉佩。
哑姑瞳孔微缩，侧身让进。
屋内狭小，堆满各色胭脂水粉罐子，香气浓得腻人。哑姑引阿沅入内室，关紧门，点亮油灯。灯光下，她脸上脂粉显得过于苍白，唯有一双眼睛，沉静锐利，与这烟花之地格格不入。
她不会说话，只以手蘸水，在桌面上写字：“赤焰之女？”
“是。”阿沅点头，也以手蘸水回应，“小姐欲知西市近日疫病详情，尤其与昌盛行、黑水坞相关者。”
哑姑眼中闪过思索，快速写道：“疫起半月，初时零星，近日渐多。瓦罐坟、泥鳅巷、臭水沟三处最甚。病者症似风寒，发热恶寒，肢节酸痛。然脉象沉紧，舌苔灰黑，眼白隐有青纹。用寻常风寒药无效，反见加重。死者面青黑，体僵如冻毙，然身不腐。”
“可寻到病源？”
哑姑写字的手顿了顿，继续：“疑与水有关。三处皆近水，或井或河沟。妾曾取病者家中饮水查验，水有异，隐带腥甜，煮沸后凝有灰白絮状物。然寻常银针试之无毒。近日，昌盛行丙字码头、黑水坞‘漕帮’货栈附近，亦有类似病例出现，然被两方压下，病者及家眷皆被‘请’走，下落不明。”
阿沅心头震动。果然与码头、货栈有关！那“秽兵”或炼制“秽兵”的毒物，果然污染了水源！
“病者被带往何处？可知？”
哑姑摇头，写道：“不知。但有传言，两方在城西‘乱葬岗’附近，新设了‘义庄’，有去无回。”
义庄？恐怕是毁尸灭迹之地！
“近日可有生人携异症求医？或打听此类病症？”
哑姑想了想，写道：“三日前，有一中年管事模样人，为家主夫人求医，症似。妾观其手，虎口茧厚，步伐沉稳，似军中或公门出身。未曾透露来历。”
与今日来“回春堂”的管家特征吻合！果然来自州牧衙门或守备府！
阿沅将此事记下，又问：“百花巷近日，可有关注‘回春堂’之陌生耳目？”
哑姑点头，快速写道：“有。至少三拨。一拨似昌盛行，一拨似黑水坞，还有一拨……行踪诡秘，不似西市常见路子，倒像军中夜不收手段。”
军中！阿沅心中警铃大作。守备府？还是……更高层？
她与哑姑又交换了些细节，将哑姑所述疫病特征、疑似病源、各方动向牢记于心。临行前，哑姑从妆奁底层取出一只小巧瓷瓶，推给阿沅，以指沾水写：“‘百日醉’，嗅之即倒，三时辰不醒。赠小姐防身。”
阿沅郑重收下，颔首致谢，如来时般悄无声息离去。
子夜时分，阿沅回到“回春堂”。
苏念雪尚未歇息，正在灯下翻阅一部泛黄医书。见阿沅归来，抬眸。
阿沅将今夜所得，细细道来。
苏念雪静听，指尖在“丙字七号仓”地形图上缓缓移动，最终停在标注守卫换防的间隙时辰上。
冰蓝色眼眸深处，如雪原映月，清冷而锐亮。
“昌盛行与黑水坞，以‘秽兵’为刀，互为猎手与猎物。”
“疫病蔓延，百姓受苦，而他们只想掩盖。”
“州牧衙门与守备府，各怀心思，伺机而动。”
“而我们……”她抬起眼帘，看向窗外沉沉的夜。
“该下一剂猛药，让这潭水，彻底沸起来了。”
阿沅屏息：“姑娘打算如何做？”
苏念雪合上医书，指尖轻点桌面。
“明日，你我去会一会那位‘染了寒症’的夫人。”
“顺便，将‘疫病源头可能在昌盛行码头、黑水坞货栈’的消息，送到该知道的人手里。”
“比如，那位眼睛里揉不得沙子的——赵别驾。”
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