天宫寺，望佛口。
来自高台村孙家老宅的护院头子孙宽，此刻正在八路军哨兵的注视下，坐在山道一侧的大石上，有些不安。
昨天孙宽接到孙洪晋的密令，在任家镇溜达了几乎一整天，靠着和当地伪军的一些小交情，终于确认了日军将在两三天后重返桃花乡的计划。
天还没亮，孙宽就从家里出发，匆匆赶到天宫寺报信。穿过蜈蚣道，抵达望佛口的时候，都快中午了。
但孙宽最多只能走到这里，就不敢再往前了。这是孙家与天宫山八路军两个多月来形成的默契，也是蜈蚣道通行制度的限制。
不过怎么看，天宫寺那里都热闹得有点不真实——他几年前来过天宫寺，除了一座荒废的寺庙，完全就没有人烟可言。但现在，天宫寺已经俨然一座颇有人气的山间小镇。
远方，一名八路军女干部款款走来，脸上带着一抹浅笑。
“孙宽是吧？”秦淑梅走近，从兜里取出一个小布袋，“你带来的消息很有价值，这是辛苦费，回去路上小心一些……”
“哎呀，应该的，应该的！”孙宽掂了下布袋的重量，知道里面至少装了十块大洋，脸都笑烂了，“只要八路军觉得消息可靠，我家老爷就放心了。”
说着，孙宽眼珠子一转，又压低声音：“那个……八路军长官，不会真让日本人再进大峡谷吧……听说林县侦缉队的人已经偷偷进了桃花乡。我估摸着，也就最多三天……”
秦淑梅没有回答，只是淡淡笑着。
“我多嘴，多嘴！那我就先走了！”孙宽赶紧虚打了自己一下巴掌，朝来路返回，不时还回下头，点头哈腰。
目光扫过望佛口防御工事上那两挺黑黝黝的重机枪，孙宽咽了口唾沫，脚步不由得加快了几分。
……
午后，九龙洞会议室召开紧急军事会议。
“……目前整个林北地区，日伪军四面出击，大肆搜捕村干部和游击队员。任家镇的骑兵中队也出动了，在北部的浊漳河谷一带活动。奇怪的是，高木中队却按兵不动，显得十分反常。根据孙洪晋提供的情报，高木中队极有可能于本月二十五日或二十六日重返桃花乡，也就是后天。”
秦淑梅在地图上指点着，神情凝重。
这一次，黄耀轩等人不再怀疑周凡之前的推断——集结在任家镇的日伪军主力，确实随时可能进占桃花乡。周凡两天前的“直觉“，算是得到了情报证实。
“是的，一团二营在县大队配合下，正在林北与日伪军展开反扫荡作战。日军骑兵中队是个大麻烦，一旦遭遇很难摆脱。目前在任家镇东面的东岗乡，从安阳境内也来了一支日军加强小队。为掩护根据地民众转移，二营六连一部被迫与之交火，损失较大……”
一条条关于日伪军在林北根据地展开夏收大扫荡的消息在会议室传开，众人面露忧色，唯独周凡默不作声，似乎在出神。
黄耀轩起身，环视在座的天宫山独立营干部：“一团准备将三营九连重新调回林北根据地，但也最多和日伪军形成拉锯战。如果这次能全歼日军一个满编中队，威胁任家镇，那今年夏收反扫荡的胜算至少能提高五成！”
“营长，现在可以讨论怎么打高木中队了。”陈惠九用手肘轻轻碰了碰出神的周凡。
十几秒后，周凡站起身，微微一笑：“仅仅歼灭高木中队，还不足以改变林北根据地敌强我弱的整体态势。我的意见是，全歼高木中队的同时，一举拿下任家镇！”
此言一出，陈惠九和段闻斌都愣住了，黄耀轩则两眼放光。
“好！这才叫掌握主动权。”黄耀轩很激动，手中的茶杯都差点掉地上，“如果能攻下任家镇，日军在林北根据地就会失去核心支撑，夏收大扫荡将彻底破产，甚至可能被赶出林北根据地！这样还能拉扯日军在林南根据地的兵力，大大减轻二团的压力……周营长，伏击点选好了吗？”
周凡走到大地图前，手指从任家镇向北移动，转向西面，再朝南绕进大峡谷，划出一个“门”字形路线：“高木中队从任家镇前往桃花乡，必然经过这里——南谷洞。祁德昌以前经常走，就是个‘天坑’地形，可以三面围攻。”
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