景福宫深处，仁庆宫的暖阁里，地火龙烧得正旺，将冬日的寒意隔绝在外。仁穆大妃金氏端坐在主位的茵褥上，一身藕荷色绣金牡丹的唐衣，云鬓高绾，虽已年过三旬，眉眼间的风华却不减当年，反而添了几分居于高位的雍容与沉静。
她对面，坐着的是温嫔韩氏。韩氏比金氏略长几岁，穿着更为素雅的浅青色小袄，双手规规矩矩地交叠在膝上，神色带着几分小心翼翼的恭谨。
“这几日宫里倒是清净了不少，”金氏端起面前的玉瓷茶盏，用盖子轻轻撇了撇浮沫，并未立刻饮用，目光似不经意地扫过韩氏，“听说?儿和贞和那丫头，也跟着去仁王山了？”
温嫔韩氏连忙微微欠身，答道：“回娘娘的话，正是。王上（李晖）有言，宁城君虽在冲年，然天资岐嶷，且系先王血胤。备边司乃国之枢要，当使王室近亲早闻军国机务，以固磐石之宗。故而特命?儿赴备边司参闻政事，以观习焉。”她将光海君李晖的原话复述得一字不差，语气里难免透出一丝为子得重用的欣慰。
金氏听着，嘴角勾起一抹极淡、几乎不易察觉的弧度，似笑非笑。她放下茶盏，从身侧的漆匣中取出一柄奢华无比的泥金折扇，“唰”地一声展开，扇面上绘着精致的孔雀开屏图，金光灿灿，几乎要晃花了人眼。这扇子，是前几日赖陆随手赏给永昌大君李?玩的，被?儿献宝似的送到了她这里。
“王上倒是用心良苦，”金氏慢悠悠地摇着扇子，声音轻柔，话里的意味却让韩氏心头一紧，“只是孩子们还小，见识浅薄。备边司那头，说到底，还是都提调大人说了算。?儿去听听也好，多见见世面，晓得什么是天高地厚，别学了旁人，生出些不必要的心思，平白惹人笑话，也伤了先王留下的和气。”
这话听着是感慨，实则是敲打。温嫔韩氏脸色微白，赶紧垂下眼帘，低声应道：“娘娘教诲的是，?儿年幼，不过是去长长见识，绝不敢有非分之想。宗室和睦，全赖娘娘与都提调大人垂爱。”
金氏满意地“嗯”了一声，不再多言。又闲话了几句家常，温嫔便识趣地起身告退了。
待韩氏一走，侍立在金氏身后的至密尚宫（????）姜氏便忍不住低哼了一声。她是晋州姜氏出身，兄长乃是大将姜弘立，向来有些傲气。“她父亲韩士亨，不过是个通政佥知中枢府事，不过是管些上传下达、宿卫杂事的虚职，也值得这般显摆？”
通政佥知中枢府事，听着名头不小，实则是协助管理中枢院日常公文传达、宫廷宿卫安排的三品闲职，权柄远不如六曹实官。
金氏瞥了她一眼，淡淡道：“行了，少嚼些舌根。她再怎么，也是先王嫔御，?儿的生母。”她顿了顿，话锋一转，“你兄长那边，可曾说过近来都提调大人（羽柴赖陆）在忙些什么？本宫瞧着，他这两日心绪似乎不宁。”
姜氏收了声，躬身回道：“回娘娘，兄长未曾提及。只听说……与明国那位福王殿下谈过之后，大人便常在熙政堂独处。”
正说着，殿外有内侍匆匆进来禀报：“启禀娘娘，都提调大人驾临景福宫。”
金氏眉眼顿时舒展开来，算算日子，完子夫人这几日正是信期，想必赖陆今夜是要留宿此处了。她起身吩咐道：“快去备些酒菜，要温热的……”话音未落，那内侍却面露难色，低声道：“娘娘，大人……并未往仁庆宫来，而是去了熙政堂西别堂。听闻……参议殿下（羽柴秀如）、永昌大君和宁城君都在那儿，大人正考问功课，说是稍后再过来。”
金氏动作一顿，眼中闪过一丝讶异，随即恢复如常。“知道了。”她摆摆手，重新坐下，指尖却无意识地摩挲着那柄泥金折扇的扇骨。沉吟片刻，她复又站起，“本宫过去瞧瞧。”
……
熙政堂西别堂，灯火通明。
羽柴赖陆并未坐在主位，而是随意倚在窗边的软榻上，手里把玩着一枚玉貔貅镇纸。他身前不远处，三个少年垂手肃立。
左手边是羽柴秀如，十八岁的青年，面容继承了其母茶茶的绝美容貌，俊美得近乎阴柔，穿着一身玄色直垂，目光沉静，那是经历过母亲早逝、在大阪城复杂环境中成长起来的早熟与内敛。
中间是永昌大君李?，十三岁，眉眼间已能看出与赖陆极似的轮廓，只是尚带稚气，显得有些紧张。
右手边是宁城君李?，同样十三岁，相貌更似其父宣祖，显得敦厚些，此刻更是屏息凝神。
赖陆的目光在三张年轻的面孔上缓缓扫过，最后落在手中的玉貔貅上，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“你等方才都说了，我羽柴家乃是建文皇帝苗裔，以此为基，方能号令三韩、制衡明虏。秀如，你先说，既如此，我下一步当如何？仅仅是向明廷追封几个死了两百年的忠臣？”
秀如微微躬身，声音清朗：“回父亲，追封忠臣，乃示天下以‘义’，此为名。然名需实衬。儿以为，明廷如今辽东糜烂，国库空虚，正赖我水师锁拿建州补给。当借此良机，以‘义’为旗，迫其开放津门、登莱乃至松江口岸，许我商船自由往来，派驻官吏，行监国之实。此乃‘假途灭虢’，名正言顺。”
赖陆不置可否，目光转向李?：“?儿，你说。”
李?深吸一口气，挺直了尚显单薄的胸膛，朗声道：“秀如兄长所言乃长久之道。然战机稍纵即逝！儿以为，建奴与明军在辽阳僵持，皆成疲兵。我海军精锐云集釜山、对马，当直捣黄龙！以建文后裔之名，提兵登陆天津卫，兵锋直指北京！明廷必惊骇失措，或可一战而定乾坤，光复祖宗神器！”
赖陆眼中闪过一丝异色，随即看向宁城君李?：“?儿，你呢？”
李?被点名，身子一颤，偷偷抬眼觑了下赖陆的脸色，小声道：“儿……儿以为，兄长们所言皆是大略。但……但明廷虽弱，百足之虫死而不僵。且……且名分上，终究还有个‘建庶人’在。儿……儿听说，凤阳那边，似乎还有人……”他越说声音越低，最后似是鼓起勇气，抬头道，“儿以为，当务之急，是先绝后患！速遣得力之人，寻到那建庶人、吴庶人之后，满门……满门除去，方可高枕无忧，再无后顾之忧！”
此言一出，堂内一片寂静。
恰在此时，仁穆大妃金氏的身影出现在门廊下，恰好听到了李?这最后一句话，脚步不由得一滞，惊疑不定地看向自己的儿子李?，又看看赖陆。
赖陆并未看她，只是将手中的玉貔貅往案上一顿，“笃”的一声轻响。他嘴角噙着一丝莫测的笑意，目光扫过三个各执一词的儿子，心中却在冷笑。这三个稚子的见解，又何尝不是这汉城、这大明无数自以为聪明的“衮衮诸公”心中所思所想的缩影？殊不知，螳螂捕蝉，黄雀在后。
……
与此同时，数千里之外的凤阳府衙内，知府李枝秀正对着桌案上一堆发黄的卷宗，愁眉不展。
他实在想不通。那个自称“朱彦璋”的羽柴赖陆，放着明廷许下的“朝鲜国王”、“日本国王”尊号不要，非要死咬着给什么“建文忠臣”追谥；这也就罢了，毕竟是虚名。可方从哲阁老给他的密函里，竟隐晦地提及，要他暗中寻访“建庶人”朱文圭那一支的下落，名为“安抚”，实则监控，以防被那倭酋利用了去。
“自成祖靖难成功，过了二百一十七年；英宗复位宽宥建庶人，也过了一百六十二年。这么久远的事，卷宗驳杂，千头万绪，让我从何查起？”李枝秀揉着太阳穴，只觉得心烦意乱。
一旁的师爷捻着山羊胡，凑过来低声道：“东翁，学生多嘴一句。这事看着是钦命，实则是个烫手山芋。依学生看，倒不如不查。正所谓多一事不如少一事。那羽柴赖陆若真有本事找到那些人，要带去朝鲜享福，那也是朝廷诸公允准的，我等依律放行便是。何必现在去捅这个马蜂窝？”
“我也是这般想，”李枝秀叹了口气，端起凉透的茶喝了一口，“可总觉得心神不宁。方阁老的语气，虽未明言，却透着股不寻常的急切。”
“东翁且宽心，”师爷眼珠一转，从旁边抽出一份卷宗，“您看看这个，临淮县西乡柳家集，柳员外状告私塾先生让明德的案子。这才是眼前的实务。”
李枝秀接过卷宗，扫了几眼。案情并不复杂，柳员外状告私塾先生让明德偷了三头耕牛，争执中还打伤了柳府家丁，最后竟将牛毒死了。人证物证看似俱全。
“偷牛、伤人、毒杀牲畜……”李枝秀皱着眉，“按《大明律》，窃盗耕牛，不计赃，杖一百，徒三年；故杀他人畜产，杖七十，徒一年半；殴伤……若是雇工人，罪加一等。数罪并发，以重者论……这要是坐实了，最轻也是个流放三千里的罪过。”他顿了顿，觉得蹊跷，“一个教书先生，哪来这么大胆子？听起来倒像是恶霸诬告。”
师爷意味深长地点点头，压低了声音：“东翁明鉴。可棘手的是，这‘让’姓……学生斗胆提醒，本朝有让皇……呃，就是那位的追谥……”
李枝秀的手猛地一抖，茶水溅出几滴。他瞪大了眼睛看着师爷：“你是说……这私塾先生让明德，莫不是……”
师爷缓缓点头，神色凝重：“十有八九。这案子，临淮县不敢判，才报到了府里。咱们若是插手，不论怎么判，都是麻烦。判轻了，柳员外背后也有人；判重了……万一将来朝廷追究起这‘让’家的身份……”
李枝秀只觉得头皮发麻。找到是找到了，可找到的竟是个即将被判刑的阶下囚！这让他如何向方阁老回复？
“最麻烦的是，”师爷又补了一刀，“凤阳巡抚陈所学陈大人，那可是万历十一年的老进士，清流中的清流，眼里揉不得沙子。咱们若是处理不当，被他参上一本……”
李枝秀颓然靠向椅背。他的座师沈一贯（字肩吾）早已致仕病故，虽然后辈“小阁老”沈泰鸿（字云将）现任户部左侍郎，与方从哲多有往来，能说得上话，可远水解不了近渴。此刻的他，仿佛被架在火上烤。
一边是内阁首辅的秘密嘱托，一边是可能牵扯皇室隐秘的刑案，一边是虎视眈眈的清流巡抚，另一边，则是那个远在朝鲜、手段莫测的羽柴赖陆。
“让某人……让明德……”李枝秀喃喃自语，看着卷宗上那个朴实的名字，心中那股不祥的预感越来越浓。他隐约感觉到，自己似乎正站在一个巨大漩涡的边缘，稍有不慎，便会被卷入万劫不复的深渊。
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