船，在晨雾中缓缓靠岸。
天刚蒙蒙亮，津门三岔河口码头上却已是人声鼎沸。
挑夫、车夫、脚行、小贩的吆喝声、铁链拖拽声、轮船汽笛声、木箱碰撞声混杂在一起，、。
蒸腾出这座北方第一水陆码头的勃勃生机与杂乱气息。
水汽混合着煤烟、河泥、汗腥和远处早点摊子飘来的油香，扑面而来。
徐福贵站在船头，看着眼前这片与沧县截然不同的天地。
码头沿岸，洋灰砌筑的坚固堤岸延伸开去，停泊着大小不一的帆船、舢板，更有几艘冒着黑烟的钢壳火轮。
远处，沿河而建的房屋密密麻麻，多是青砖灰瓦，间或能看到几栋突兀的西式楼房。
“到了，少爷。”老船公熟练地抛缆、系桩，回头道，
“三岔河口，津门地界儿了。
沈家的货栈就在前头，您几位……自便？”
老船公语气有些不确定，他只是奉命送人到此，东家并未交代具体如何安置这几位客人。
徐福贵会意，点点头：
“有劳李把头，余下我们自己理会。”
一行人相互搀扶着，踏上跳板，踩上了津门坚实的土地。
脚底传来的触感混杂着尘土、积水与经年累月踩踏形成的硬实。
各种声浪、气味更为直接地冲击着感官。
码头上人来人往，穿着短打号褂的苦力扛着大包穿梭如蚁，穿长衫的账房先生拿着簿子指指点点，戴瓜皮帽的掮客眼神滴溜乱转……
徐老爷身体虚弱，由徐福贵和徐管事搀着，徐夫人、陈掌柜父女、洪震父女跟在后面，带着行李，站在嘈杂的码头边，一时显得有些茫然无措。
他们这一行人，老弱妇孺，面带风尘，又携着行李，在忙碌的码头背景下，格外扎眼。
就在徐福贵环顾四周，打算先寻个力夫帮忙搬运行李，再打听附近客栈时，一阵略显急促的脚步声和隐约的呵斥声从货栈方向传来。
“账目对不上就是对不上！每个月损耗都超常，当我是瞎子？”
一个年轻女子的声音，清冽中透着明显的烦躁与不耐。
“大小姐息怒，实在是最近水路上不太平，有些损耗难免……”
一个中年男子赔着小心的话音紧随其后。
“不太平？别家怎么没这么多‘不太平’？我看是有人心里不太平！”
说话间，一行人从货栈大门转出。
为首的是个穿着浅碧色短袄墨绿马面裙的年轻女子，约莫十八九岁年纪，容貌明丽。
但此刻柳眉微蹙，杏眼含煞，嘴唇抿成一条不悦的直线。
她身后跟着两个低着头、大气不敢出的账房先生模样的人，还有一个穿着绸缎长衫、满脸苦笑的中年管事。
正是沈家小姐，沈茹佩。
她显然心情极坏。
父亲沈三万近几年来有意考较子女能力，将部分产业分给几个成年子女打理，年末核验成效，胜出者可得更多资源倾斜。
她分到了这码头货栈及关联的两条内河航线，本是雄心勃勃，接连物色投资了几位她认为有潜力、能替她办成事、打响名头的人物。
可惜，不是能力不济折了本钱，就是心术不正卷款潜逃。
最近又下注的一位年轻人，号称“拳镇河北”，前几日竟在替她押一批紧要货物时，被人当众打断了一条胳膊。
货也丢了一半，可谓颜面尽失，投资全打了水漂。
如今，她手中可动用的“筹码”和机会已寥寥无几，与其他兄弟姊妹的竞争却到了白热化。
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