“韩宏道名下的那几家——有干净的吗？”
石安摇头。“没一家干净的。去年韩宏道的绸缎庄低价收绢帛、高价倒卖给工部——差价一笔笔的，赵掌柜那儿都有账。”
顾北辰沉默了几息。
然后他说了一句话。声音不大，像风从竹林里穿过。
“放出去。”
石安的眼睛一下子亮了——又赶紧收敛。“哪些？”
“韩宏道的绸缎庄低价收绢帛的事。只放这一条，别的先留着。”顾北辰转过身看着石安。“不要从松涛阁出去。让赵掌柜找他在茶行的朋友——从东市传起来，自然一点。”
“是。”石安转身要走。
“石安。”
石安停住。
顾北辰从桌上拿起一张纸条。纸条叠得很小。
“这个——送到将军府暗格。”
石安接过来。他没打开看——五爷交代的东西，不该看的别看。他把纸条揣进怀里，出了门。
——
将军府。深夜。
沈明珠在灯下看到了那张纸条。
纸条很小，折了四折。展开之后只有一行字。
“流言的事交给我。你不用管。”
没有署名。没有暗号。
但沈明珠认得这个字迹。顾北辰写字的习惯——横画起笔重、收笔轻，像一柄收了锋芒的刀。
语气不是请求——是命令。
她看着这张纸条，看了很久。
顾北辰从来不用这种语气。他跟她说话总是克制而温和——“沈姑娘觉得如何？”“此事还需商议。”“你看这样行不行？”
从来不用命令式。
这是第一次。
“流言的事交给我。你不用管。”
不是“我来帮你”——是“交给我”。不是“我们一起想办法”——是“你不用管”。
他在说：这件事我扛。你安心。
沈明珠把纸条折好，放进暗格。
她坐在灯下，面色如常。但她的指尖——搁在桌沿上，很久没有动过。
翠竹端着热茶走进来，看到沈明珠坐在灯下发呆。
“姑娘？茶凉了——我给你换一杯？”
沈明珠回过神。“不用。”
翠竹把茶搁在桌上，没有立刻走。她偷偷看了沈明珠一眼——姑娘的表情有一点点不一样。平时她看完信的时候，表情要么是平静、要么是凝重。但今天——
翠竹说不上来。姑娘的眉头没有拧着，嘴角也没有抿紧。她只是坐在那里，安安静静的。
但那种安静——像是一个人被什么东西轻轻碰了一下，还没缓过来。
翠竹偷偷笑了一下。很快收住了。
“姑娘，我出去了啊。”她小声说。
沈明珠点头。
翠竹退到门口的时候，碰见了秦嬷嬷。
两个人在廊下对视了一眼。翠竹的嘴角还没完全收住。秦嬷嬷看了她一眼，什么都没问。
但秦嬷嬷往屋里瞥了一眼——灯下的沈明珠正拿着茶杯，手指在杯沿上一下一下地画圈。
秦嬷嬷收回目光，去检查院门了。
——
接下来三天，事情的走向出乎所有人意料。
韩宏道的绸缎庄低价收绢帛的消息从东市传了出来。传得不快——但传得很精准。先是茶行，然后是绸缎行，然后是各家铺子的掌柜——“韩宏道拿工部的银子倒卖绢帛，差价有多少你们猜？”
闺阁圈里的流言还没消停，坊间的注意力就被新消息吸过去了。人们天生更爱听有钱人的丑事——“沈家小姐跟皇子”的话题固然有意思，但“韩家在工部倒卖绢帛”更有嚼头。
卖烧饼的老李消息最灵通。他蹲在灶台后面跟老王头嘀咕：“韩家那绸缎庄——差价能有几千两！工部的银子就这么进了韩家的口袋——”
老王头嗤了一声。“几千两算什么。韩家那么大的家业。”
“你不懂。”老李压低嗓门，“问题不在钱多钱少——问题在他用的是工部的官银。这要是传到御史台——”
老王头啃着烧饼，琢磨了一会儿。“那沈家小姐的事呢？”
“什么沈家小姐？”老李已经忘了。
流言的热度——就这么被转移了。
沈明珠在将军府里听到赵蕊的回信时，微微松了口气。赵蕊信上说：“外面已经不怎么聊你了，都在聊韩家的绸缎庄。也不知道谁把消息放出来的——韩家肯定气死了。”
信末加了一句：“你没事吧？我还是很担心你。快回我的信。”
沈明珠提笔给赵蕊回信。“没事。多谢操心。改日请你吃饭。”
翠竹在旁边看着姑娘写信。
“姑娘，流言是怎么消了的？”
“有人帮忙转移了注意力。”沈明珠淡淡说。
翠竹眨了眨眼。“谁帮的？”
沈明珠没有回答。
翠竹歪了歪头，想了想。“是五殿下？”
沈明珠拿起信封，把回信装进去。“别问了。去把信送出去。”
翠竹嘟着嘴接过信。走到门口的时候忍不住嘀咕了一句：“五殿下对姑娘真好——”
“翠竹。”
翠竹的脚步一顿。“我没说什么！我去送信！”
她一溜烟跑了。
沈明珠看着她的背影，摇了摇头。
——
但流言没有彻底消失。
火虽然被压了下去，灰烬里还有余温。
赵蕊的第二封信在第二天早上到的——比第一封短，但每个字都更急切。
“明珠：有人说你和五皇子在大慈恩寺私会！韩家的人亲口说的！不是柳青衣——是韩家二房的一个妾室在外面讲的！这次点了名——五皇子！你一定要小心！”
沈明珠看完信，把信纸叠好。
五皇子。
韩家已经把矛头对准了顾北辰。
流言从“某位皇子”变成了“五皇子”——这不再是泛泛的中伤，而是精确打击。一旦坐实，顾北辰那层“废物皇子”的伪装就会被撕开——皇帝会问：五皇子为什么跟沈家走得这么近？他想干什么？
那时候不只是沈家的名声——是整盘棋都要翻。
沈明珠把信烧了。火苗跳了两下就灭了，纸灰簌簌地落在铜盆里。
时间不多了。
韩婉儿的第二刀——比她想的更快。
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