至元二十年（1283年），初秋。大都（北京）。
黄蓉立于喧嚣喧嚣的街头，目光沉静地打量着这座蒙元帝国的都城。
气象恢弘，格局严整，远非她记忆中的汴梁或临安可比。
宽阔的青石街道上车水马龙，喧嚣鼎沸，蒙人贵族策马昂扬，趾高气扬；色目商人高声议价，口口音驳杂；而更多的汉人百姓，则多是神色谨慎，步履匆匆，小心翼翼地穿行其间。
空气中弥漫着烤羊肉的浓重膻气、异域香料的刺鼻浓烈，以及市井尘土飞扬的气息。
“这便是忽必烈的元庭？”
黄蓉语气平淡无波，目光却锐利如鹰隼，将这座新都的繁华表象与森严内里尽收眼底。
殷天行与她并肩而立，保持着恰到好处的距离。
他目光扫过远处巍峨的宫阙与繁忙的工地，声音低沉而平稳：“正是，定鼎近二十年了，世祖（忽必烈）野心勃勃，欲建亘古未有之大帝国。
这些年，他重用刘秉忠、郭守敬等汉臣，营建宫室，开凿运河（通惠河正在兴修），颁行《授时历》。
此城格局，便是刘秉忠依依循汉家礼制与风水堪舆所定。”
他指向城中一座高耸的建筑，“瞧那司天台，郭守敬修订历法，其观测之精微，远超前朝。”
黄蓉静静听着，聪慧如她，瞬间便洞悉了这繁华表象下隐藏的统治意志与力量。
市集之上，货物堆积如山，除了中原的丝绸、瓷器，更有来自高丽、南洋、波斯乃至更遥远国度的奇珍异宝。
“海贸鼎盛？”她问。
“嗯。”
殷天行颔首，“朝廷在泉州、广州、庆元等地设立市舶司，招徕蕃商，货通万国。
香料、宝石络绎不绝，朝廷获利巨万，江南的丝绸、瓷器、茶叶也也借此远销海外。”
他们行至一处由喇嘛主持的施粥棚前，排队的多是衣衫褴褛、面有菜色的汉民。
黄蓉秀眉微不可察地蹙起，眼中闪过一丝深沉的悲悯：“佛寺势大至此？”
“蒙元崇佛，尤尊喇嘛教，帝师八思巴位极尊崇，佛寺广占田产，享有诸多特权。
朝廷以此笼络吐蕃，羁縻西域，亦图借此安抚汉地民心。”
殷天行语气依旧平静无波，“只是，赋役繁重，治河、开漕、远征海外（如日本、爪哇哇），征发无度，早已耗竭民膏，此间繁华，不过是浮于表面的幻象罢了。”
他引着黄蓉步入一条相对僻静的胡同，在一间寻常茶馆落座。
邻桌几位汉人儒生正压低声音，愤懑难平：
“……四等人制！蒙贵色次，汉人（北）再贱，南人（南宋故地地）最卑！
同罪异罚罚，升迁无门，科举时废时行，形同虚设！
斯文扫地，华夷之防安在？”一人痛心疾首，几乎捶胸顿足足。
“噤声！”另一人紧张地四顾张望，“达达鲁花赤（掌印官，，蒙人担任）执掌实权，汉官不过佐贰，徒呼奈何？听闻江南清丈田亩，闹得鸡犬不宁，破家者不知凡几……”
黄蓉端着粗瓷茶杯，指尖传来微凉，殷天行方才所述的那些“好处”，瞬间被这茶馆角落里压抑着的绝望低语撕开了光鲜的外衣。
郭靖、那些殉国的将士、无数不屈的忠魂……他们以血肉之躯换来的，难道就是这等级森严、令人窒息的压迫？
一股深沉的悲凉与无力感，悄然攥紧了她的心房。
殷天行将她细微的情绪变化尽收眼底，心中亦是沉重，却也只能低声道：“自古朝代更迭，黎民最苦，虽行汉法，难改歧途，各方压迫，根深蒂固。”
黄蓉闻她此言，沉默良久……最后还是殷天行开口提议找一家客栈歇脚。黄蓉这才回过神来。
连日奔波，两人皆感疲惫，于是在茶楼附近寻觅一家客栈歇息。然而，当询问客房时，连问数家，掌柜皆言仅剩一间。掌柜审视殷天行，又端详他身后那戴面纱、风姿绰约的黄蓉，问道：“二位，可住否？”
殷天行回头看向黄蓉，见她面纱之上露出的眼眸中也带着一丝难为情。他略一沉吟，便自作主张应承下来：“住。”
待两人进了房间，来到床前，殷天行主动道：“黄伯母一路辛苦，你且安心歇息。我在这房梁上将就一晚便是，待明日有了空房再要一间。”说着便要寻地方。
黄蓉心中微动，有心想说些什么，却又难以启齿。。她默默将佩剑放在桌上，走到床边，背对着殷天行，犹豫片刻，终于低声道：“……上来吧。一人一边。”
说完，也不看他，自顾自地躺到了最里侧，面朝墙壁。
殷天行闻言，心中顿时涌起一阵巨大的喜悦，暗道：这真是天助我也！他深知心急吃不得热豆腐，虽不能逾越，但能同处一室，已是莫大的进展。
他依言在床的外侧轻轻躺下，尽量让自己不发出声响。
黑暗中，黄蓉听着自己胸腔里擂鼓般的心跳声，脸颊发烫。
多少年了，未曾未曾与男子如此同榻而眠……她强迫自己冷静下来，思绪纷飞。
其实自决定与他一同出谷时起，心中便已有了某种模糊的预感与决断，只是这转变，终究需要时间。
数日过去，此前约定的“再要一间房”之事，殷天行只字未提。
黄蓉有心提醒，却又难以启齿，殷天行心中佯装不知，谁会傻到主动提及此事！
随着他们入住后，客栈附近悄然多出了一些陌生的面孔，行迹略显可疑。两人虽有所察觉，但自恃武功，并未过分在意。
直到一日，客栈异常安静，他们的房门被敲响。
殷天行打开门，门外站着的，竟是一个他意想不到的“故人”——霍都！
此时的霍都已是中年，身着华贵的锦袍，袍上赫然绣着四爪龙纹！
他身边簇拥着一群精悍的护卫，多年养尊处优的生活，已让他身形虚浮浮，面色带着几分酒色过度的苍白，仿佛一阵风就能吹倒。
殷天行目光扫过霍都身上的“四脚蛇”龙袍，又瞥了一眼楼下那些眼生的“住客”，心中了然：消息传得倒是快。他嘴角勾起一抹毫不毫不掩饰的讥诮：“啧啧啧，这是……当上王爷了？真是没想到，你这等卑鄙小人，竟也有飞黄腾达的一天。只是这身子骨，看着不太行啊？”
霍都听着这充满厌恶与打趣的话语，再看到殷天行眼中那熟悉的、令他心悸的冷光，心头怒火腾起。
然而想到此行的任务和对方深不可测的武功，他强压下怒意，将元帝的口谕转达给殷天行。
说完，便闭上双眼，等着殷天行的答复。
殷天行盯着霍都，断肠崖的惨烈景象瞬间浮现眼前，杀意几乎捺捺不住。
他真想一掌毙了这祸害！但念头一转，此处毕竟是忽必烈的都城，总要给那位元帝几分薄面。
况且，就这么一掌劈死他，似乎太便宜了些，他压下翻腾的杀心，对霍都冷冷道：“等着。”随即关上了房门。
房内，他与黄蓉简短商议了几句。为免节外生枝，他让黄蓉在脸上覆了一块轻纱，遮住面容，以防被霍都等人认出。
黄蓉依言戴好面纱，殷天行拿起桌上放着的雪饮刀，再次打开房门，走了走了出去。
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