时光如沙，在指间悄然滑落。
平静的日子总是短暂，尤其是在这段暗流涌动的时间里。
转眼间，三天过去。
好不容易恢复平静的芬萨王国，再次被一则从黑刃团内部悄然流出，并迅速扩散开来的隐秘消息搅得天翻地覆，波澜再起。
据说这则消息的来源，依旧是那个早已陨落的巫师学徒。
是他更早的时候留给黑刃团的“交易”的一部分。
消息的核心内容直指传说中“海灵塔主”留下的巫师传承——湛蓝纹章。
更令人疯狂的是，这条隐秘消息，竟然直接指向了湛蓝纹章可能藏匿的具体线索区域。
刹那间，无数双或贪婪、或惊疑、或审视的眼睛，如同嗅到血腥味的鲨鱼，齐刷刷地将目光投向了王国的南部。
更精确地说，是投向南地原本并不算特别起眼的区域，拜伦侯爵领。
一场新的风暴，正在南地悄然酝酿。
而风暴眼，正是拜伦家族世代经营的贵族领地。
南地，拜伦侯爵领。
罗德里克家族主堡。
这座以坚硬黑岩垒砌而成的古老城堡，此刻笼罩在一片凝重的气氛中。
城堡最高层的书房内。
厚重的木门紧闭，隔绝了外界大部分声响。
拜伦侯爵，这位以谋略著称的南地大贵族，此刻背对门口站在巨大的拱形窗前。
窗外是家族领地的春日景象。
阳光灿烂，但他却无心欣赏。
他的脸色阴沉得几乎能滴出水来，往日里沉稳如山的气度消失不见，只剩下难以遏制的怒火，还有一丝不易察觉的慌乱。
“该死的黑刃团！阴沟里的老鼠！”
他几乎是从牙缝里挤出这句话，胸膛因愤怒而微微起伏。
家族精心隐藏、谋划了三十年的最大秘密，竟然以这种猝不及防的方式被公之于众。
这让他感觉自己就像个小丑，所有的努力和隐忍都成了笑话。
就在这时，书房的门被轻轻敲响，随即被推开。
拜伦侯爵瞬间调整了面部表情，强行压下翻腾的怒火，转过身，恢复几分往日的威严，看向门口。
进来的是他的长子霍尔茨。
霍尔茨此刻的脸色同样凝重，眉头紧锁，步伐比平日更快几分。
他快步走到拜伦侯爵身前，简单且恭敬地行了一礼，然后双手递上一封封漆完好的信件。
“父亲，来自格雷戈里公爵家族的银鸽传信，刚刚抵达。”
霍尔茨的声音有些低沉，微微有些紧绷。
拜伦侯爵的嘴角抽搐了一下，眼神深处掠过一抹阴霾。
该来的，终究是来了，而且来得如此之快。
他伸出手，接过那封轻飘飘的信件。
他没有立刻拆开，而是拿着信，走回宽大的书桌后缓缓坐下。
书房内，壁炉的火光在他脸上跳跃，映照出他眉宇间的阴郁。
他深吸一口气，拆开火漆，展开信纸。
目光落在那些优雅却暗藏机锋的文字上。
就在拜伦侯爵阅读信件的同时，霍尔茨静静站在书桌前，目光复杂地看着自己的父亲。
他心中翻涌着无数疑问。
难道……如今在王国中逐渐扩散开来的那个传闻，是真的？
家族领地内，那座并不算特别雄伟的月牙山中，真的埋藏着传说中的湛蓝纹章，一位正式巫师的传承？
要知道在此之前，父亲可从未对他透露过只言片语。
他知道家族的“铁荆棘军团”长期驻扎在那里。
但他一直以为那只是出于军事防御和训练精锐的考虑。
然而，这两天来，如同冬日雪片般从四面八方飞向罗德里克堡的各种信件、拜访请求、乃至隐晦刺探。
以及此刻父亲极力掩饰却依然流露出的阴沉与愤怒，让他不得不相信，那个传闻，恐怕不是空穴来风。
时间在令人窒息的寂静中流淌。
只有信纸翻动的轻微沙沙声和壁炉燃烧的噼啪声。
片刻之后，拜伦侯爵看完了信中的每一个字。
他沉默着，手指无意识收紧，将信纸边缘捏得皱起。
砰！
一声沉闷的巨响传出。
拜伦侯爵猛地将手中的信件狠狠拍在坚硬的橡木桌面上！
巨大的力道让木桌裂开裂纹。
他再也抑制不住胸中翻腾的怒意与憋屈，脸色瞬间变得有些狰狞，额头青筋隐现。
“呼——”
猛的喘息几下，拜伦侯爵强行平复着剧烈的心跳，眼中闪烁着骇人的厉色与决绝。
“霍尔茨！”
他的声音低沉而冰冷，如同凛冬的北风。
霍尔茨心头一凛，立刻挺直腰背，神情肃穆，沉声应道：“父亲，我在。”
拜伦侯爵抬起眼，目光落在长子脸上，眼神锐利如刀，仿佛要穿透他的内心：
“我知道你现在心里有很多疑问，也有很多猜测。”
“我可以告诉你，现在外面传得沸沸扬扬的消息……是真的。”
“湛蓝纹章，确实与月牙山有关。”
尽管早有预感，但亲耳从父亲口中得到确认，霍尔茨的心脏还是不争气地猛烈跳动了一下。
呼吸也变得急促起来。
巫师传承！
足以改变家族命运，乃至他自己命运的机遇。
竟然，真的就在自家领地之内！
然而，拜伦侯爵接下来的话，却像一盆冷水，浇熄了霍尔茨心头刚刚燃起的火热。
“但，它现在也不在。”
拜伦侯爵的语气多出了一丝无奈和讽刺，“至少，现在还不在我们手里，甚至不完全在月牙山之内。”
“黑刃团从那个死去的巫师学徒那里得到的消息，并非全部，他们只知其一，不知其二。”
“他们现在故意把这个半真半假的消息放出来，就是要将水搅浑，想把所有人都拖下水，让我们成为众矢之的！”
他顿了顿，看着霍尔茨脸上变幻不定的神色，继续说道，声音更冷几分：
“格雷戈里公爵想来摘果子？”
“他以为凭借公爵权势，就能不费吹灰之力拿走我拜伦家族两代人、谋划整整三十年的东西？我绝不会同意！”
为了湛蓝纹章，为了那虚无缥缈却又真实存在的巫师传承可能。
拜伦侯爵的父亲以及他自己，都投入了无数的心血和资源。
甚至牺牲了部分领地发展的机会，将家族最精锐的力量钉死在了月牙山。
整整三十年！
眼看距离那个关键的“窗口期”只剩下最后不到半年时间。
家族的最大秘密却以这种荒谬的方式泄露了出去！
这巨大的落差，这突如其来的打击，让一向以沉稳着称的拜伦侯爵都感到一阵窒息般的愤怒和无力。
甚至有一些疯狂的念头在脑海中闪过。
为什么？
为什么不能安安稳稳地度过这最后六个月？
为什么，偏偏要在这种时候！
霍尔茨的呼吸变得粗重。
巫师传承的诱惑力实在太大，任何一个有野心的人恐怕都无法做到平静。
但很快，随着父亲身上散发出的那股越来越压抑的气息蔓延，他发热的头脑也逐渐冷静了下来。
这个消息，本该是家族最高等级的机密，知道的人越少越好。
父亲之前连他这个继承人都未曾透露分毫，就足以证明其重要性。
可现在，这个秘密却像长了翅膀一样，在王国各地疯传。
格雷戈里公爵只是第一个传信的公爵，但绝不会是最后一个。
王室，还有其他大公爵，绝对不可能想要错过湛蓝纹章。
一位正式巫师的传承，足以让任何人，包括王室，都为之眼红，甚至亲自下场。
拜伦家族虽然强大，是南地侯爵，但在可能拥有巫师学徒的公爵家族，乃至王室面前，这份力量还远远不够看。
尤其是，他们家族目前并没有巫师力量坐镇。
“父亲，家族……现在要怎么做？”
强行压下心中翻腾的杂念，霍尔茨闷声问道，声音有些干涩。
拜伦侯爵的脸色难看至极。
眼神中交织着不甘与愤怒。
他毕竟还没有真正得到湛蓝纹章，家族内部也的确没有巫师学徒。
面对格雷戈里公爵家族，单纯的硬抗无异于以卵击石。
他眼中寒光一闪，声音低沉：“否认已经没有意义了。”
“消息扩散的速度如此之快，背后必然有人推波助澜。”
“就算我们咬死说月牙山里什么都没有，那些贪婪的鬣狗也不会相信，他们只会以此为借口不断施压，直至我们开放月牙山，甚至彻底失去对那里的控制。”
“到那时，家族三十年的谋划将彻底成空！”
“我们不能坐以待毙，更不能让格雷戈里家族或者其他贵族，轻轻松松就夺走我们三十年的心血！”
拜伦侯爵的手指重重点在桌面上，“我会立刻亲自给加布里埃尔家族传信，请休斯行使他的议长特权，再次紧急召开王国议会！”
霍尔茨闻言，眼中闪过一丝愕然。
再次召开王国议会？
距离上次因西地战争而召开的紧急议会才过去多久？
“把水彻底搅浑！把王室，也拖下水！”
拜伦侯爵一字一顿地说道，眼中闪烁着凶戾的光芒，“湛蓝纹章在月牙山，这个秘密现在已经守不住了。”
“但如何获取它，真正的关键和时间，只有我知道！”
“我会在议会上公开部分信息，承认湛蓝纹章线索指向月牙山，但强调纹章的获取艰难和唯一性。”
“同时，我也会提出家族的条件。”
“拜伦家族可以放弃对湛蓝纹章的最终所有权，但我们要求拥有十年的独占权和使用权！”
“如果王室或其他势力不同意……”
拜伦侯爵的声音冷得像冰，“那么，我得不到的东西，谁也别想得到！我既然知晓纹章的获取方法，同样也可以让湛蓝纹章永远消失！”
这是威胁，但也是无奈之下的最后筹码。
他要在各方势力反应过来之前，先把王室这个王国名义上最大的贵族拉进场。
利用王国议会的规则和王室的顾虑，为家族争取到相对有利的谈判位置。
至少，也到得到湛蓝纹章的十年使用权。
如果王室和其他大贵族想要强行夺取，那么他不惜鱼死网破，让会让所有人都一无所获。
补救？
已经晚了。
现在唯一的生路，就是把所有人都拖进风暴之中，利用规则的混乱和彼此的忌惮，为家族搏得一线生机。
至少，要保住半年后进入“窗口期”的机会。
不然，一旦引来多方势力的围剿与瓜分。
那么拜伦家族能不能在这场变局中挺过半年时间都难说。
霍尔茨的身体微微颤抖一下。
既因为父亲话语中决绝的戾气，也因为眼前家族骤变的局势。
但他知道，父亲的决定或许是当前唯一可能破局的方法。
他强行让自己冷静下来，重重点头，沉声说道：
“父亲，我明白了。”
书房内再次陷入沉默。
但这次的沉默比之前更加沉重，压抑得让人喘不过气。
壁炉中的火焰依旧跳跃，却驱不散弥漫在房间角落的寒意。
谁也没有想到，在王国刚刚平静的表象下。
新的风暴会以如此突然的方式在南地上空凝聚。
引发风暴的，不再是贵族的战争与权利的更迭。
而是足以改变个人命运、家族兴衰，乃至王国格局的——巫师传承。
........
同一时间，王国遥远的北方，另一片被神秘与危险笼罩的地域。
王国北地，弥灵森林。
在芬萨王国广袤的疆域内，常年被不散浓雾所笼罩的奇异地域并非只有西地那处已然开启的遗迹。
这些被统称为“雾境”的神秘区域，如同大地上的一块块疤痕，成因早已不可考究。
有些雾境会遵循着某种固定周期，内部浓雾会变得稀薄甚至完全散开，显露真容。
如同西地那处开启的雾境。
而有一些雾境，则似乎陷入了永恒的沉寂，其笼罩的迷雾数十年、上百年，甚至数百年都未曾有过丝毫变化。
无人知晓它们开启的条件究竟是什么。
这些漫长岁月未曾开启，吞噬了无数好奇之人生命的雾境，在芬萨王国往往被称为“禁忌之地”。
是绝对的生人勿近的禁域。
弥灵森林，正是一处被浓重灰白色迷雾笼罩超过两百年的禁忌之地。
它位于北地边缘，是广阔而阴郁的古老森林。
两百年来，不乏胆大包天的冒险者、追寻神秘的学者、或是走投无路的逃亡者踏入其中。
但从未有人能活着走出这片灰白雾墙。
只留下无数恐怖而离奇的传说。
此刻，这片被视为生命绝地的弥灵森林深处，就连阳光都无法穿透的浓雾核心区域，却存在着与外界想象中截然不同的一幕。
一棵高达百米的巨树扎根于此。
树干极为粗壮，树皮呈现出近乎金属的暗沉色泽，上面爬满了苔藓和蜿蜒的藤蔓。
庞大树干之上，如同一个空中平台的树冠中央，坐落着一座风格古朴简陋的小木屋。
木屋以不知名的黑色木材搭建，与巨树的枝干几乎融为一体。
若非靠近，极难发现。
木屋周围，粗壮的树枝上悬挂着十几盏造型奇特的灯。
这些灯并非以油脂或寻常燃料为光源，灯体内燃烧着幽蓝色的冷焰。
火焰无声燃烧，却没有散发出丝毫温度。
冰冷的光晕照亮木屋周围一小片区域。
一些从巨树自身延伸出来的细小枝芽，甚至直接穿透灯壁，探入那幽蓝冷焰之中，却丝毫没有要被点燃的迹象。
反而在火光的映照下，显得更加青翠欲滴。
木屋内陈设极为简单。
除了角落一张以藤蔓编织的简陋床铺，和几个随意摆放的，似乎是用来盛放草药或材料的石钵木盒外，再无他物。
木屋中央，一个身形瘦削的男人盘膝坐在地上。
男人看起来大约三十岁左右，面容普通，甚至有些苍白，黑色的头发略显凌乱。
此刻，他缓缓睁开紧闭的双眼。
眼底深处，一抹幽蓝色的光芒一闪而逝，随即化为清明。
“湛蓝纹章？”
他嘴唇微动，几乎无声地吐出这四个字。
声音在寂静的木屋内显得格外清晰。
尼科洛的眼中闪过一丝惊讶，随即是浓浓的疑惑。
但很快，惊讶和疑惑被一种奇异的亮色取代，那是一种混合了兴趣、渴望与某种算计的光芒。
紧接着，他仿佛想到了什么极不愉快的事情，脸上的亮色迅速消退，取而代之的是毫不掩饰的肉痛之色。
眉头紧紧皱起，五官几乎要挤在一起。
“最后一次机会了啊……”
他低声喃喃，像是在对空气说话，又像是在进行艰难的心理斗争，“要不要用呢？真的要用在这上面吗？”
尼科洛并非芬萨王国之人，甚至不属于这片大陆。
他来自亚修斯帝国，是帝国大巫师学院「苍白高庭」的正式学徒。
此刻身处弥灵森林，也并非被囚禁或流放，而是在执行学院的强制任务。
能跨越遥远距离传递信息的“信使之眼”，是学院配发给执行长期外派任务学徒的宝贵物资，使用次数有限，用一次少一次。
他之前因为各种原因已经用掉了两次。
如今只剩下最后一次主动向学院传递重要情报的机会。
用在这里，万一消息价值不够，或者学院不感兴趣，那他就真的只能在这鬼地方老老实实待到任务期限结束。
那意味着至少还要再熬上五年！
尼科洛陷入了深深的纠结和思索之中。
手指无意识捻着自己略显油腻的袍角。
时间一分一秒过去。
“赌了！”
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