“刘押班！深夜惊扰，实有六百里加急军情要报于陛下，烦请通传！”
刘惟简立刻明白这是皇城司要直奏紧急军情。
他一点头：“都知稍候。”转身快步进殿。
刘惟简再次出现，侧身引手：“石都知，陛下宣，请跟我来。”
石全彬整了整衣袍，大步踏入福宁殿寝殿。
灯下，官家赵曙披衣独坐的身影略显清瘦，但目光已如电般射来。
“臣，夤夜惊扰圣驾，请陛下恕罪。西北河湟，有六百里加急密报至。”石全彬跪倒，从怀中取出密奏，高举过顶。
刘惟简接过，快速拆开，奉至御前。
赵曙接过那薄薄的密折，展开。
“到底……还是来了。”唃厮啰之死，比他记忆中的时点似晚了一个多月，但无碍。
该来的，终是来了。
他仿佛看见，青唐城头那面王旗颓然坠下时，无数蛰伏的野心如旱獭般自地洞中探出。
董毡、董谷、木征，及星罗棋布的大小酋豪，此刻必在盘算筹码，权衡着该倒向何方，或能否于这乱局中火中取栗。
赵曙看着密报，目光早已穿透宫城重宇，落向西北苍茫的高原河谷。
那里，有他梦寐以求的战马及骑兵，有侧击西夏的跳板，有潜在矿脉，更有无数待整或需防的蕃部。
“唃厮啰一死，散沙遍地啊……”他轻咳两声，嘴角却勾起一丝冷弧。
“也好。沙越散，才易淘洗，也才能让该浮起来的……都浮起来。”
……
赵曙毫无睡意，面前御案上，摊着一幅巨大的《秦凤路及河湟诸蕃部地图》，石全彬和刘惟简侍立一旁。
赵曙目光长久停驻在那片高原河谷。思绪沉入唯有他知晓的历史潜流深处。
“河湟……必须拿下。”
“地宜畜牧，尤饶良马”。
战马！
二字如烙铁，灼在他的心上，更灼在大宋致命短板上。
后世常嘲大宋为“积弱”的“步兵帝国”，其核心原因便是无良马、马政不彰、骑兵羸弱，对外作战常吃败仗。
没有足够强大的骑兵，在对抗西夏铁鹞子、契丹皮室军两大强大精锐骑兵时，宋军就永远只能困守城寨，将广袤战场的主动权拱手让人；永远只能被动挨打，被动防御。
在战术上，缺乏骑兵意味着无法有效遮蔽战场、侦察敌情，常常会沦为“聋子”和“瞎子”；在接战时，难以迂回包抄、侧击敌阵弱点；在胜负已分时，更无力进行长距离追击以扩大战果。
在广袤的西北地域，两条腿的步兵永远追不上四条腿的骑兵，战略机动性被彻底压制，只能被动应对，处处设防，国力便在无尽的消耗中被一点点拖垮。
尤其战马还关乎后勤与战争全局。优质的牧场意味着稳定的畜力，关乎后勤辎重的转运效率及后勤补给的安危；而一支强大的骑兵本身，就是最有效、最快速的战略预备队和遮断力量。
历史上，那支横扫欧亚的蒙古铁骑，其可怖的战役机动能力和“因粮于敌”的后勤模式，正是将骑兵优势发挥到极致的体现。
马背民族对农耕王朝的压制，在冷兵器时代，几近一种残酷的天命。
河湟，天然的优质牧场，潜在的产马宝地。
若能控制河湟，不仅能斩断西夏赖以生存的右臂，更能为大宋扭转战略劣势提供重大希望。
这诱惑，对于灵魂深处烙印着后世教训的赵曙而言，巨大到令他心悸！
赵曙目光自河湟移向西夏首府兴庆府。
西夏对河湟的渴望同样只会更炽。因为那里也是解决战马来源、挤压大宋战略空间的要地。
李谅祚非庸人，此刻兴庆府内，定有密谋。
他们会直接出兵吞并？还是阴险地煽动内乱、扶植代理？或是多管齐下？
赵曙心思沉浸，指尖无意识敲击着御案。
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