四九城那位野心勃勃的张大帅，短短数月之间便丢了三个亲兵营，麾下精锐折损大半，如今只能缩在四九城的内城之中苟延残喘，连城门都不敢轻易打开。
城外的那些镇子、庄子，早被打着“均田免赋”的闯王军占了个干干净净，
田地里的庄稼，庄院里的粮食，全都成了闯王军的囊中之物。
那些常年被世家大族欺压、吃不饱穿不暖的泥腿子们，听闻他来了，皆是趋之若鹜，纷纷投到他的帐下。
不过短短数月，闯王帐下，便已聚起了数万人马。
一时之间，北境之上，闯王军声名赫赫！
甚至于，闯军布置在宛平城的前哨，距离四九城的西门不过数里之遥，
站在城墙上，便能隐约看到闯王军的旗帜寒风中猎猎作响。
明眼人都看得出，如今蜷缩在四九城内城之中的张大帅，不过是一头被拔了牙、卸了爪的病虎，没了往日的威风，早晚得被闯王军一锅端了，
四九城，迟早会换主人。
可偏偏就在这风雨飘摇之际，辽城那位马匪出身的张老帅，却亲率大军，浩浩荡荡地南下而来。
要知道，这位坐拥东北之地的老帅...可是北境当之无愧的第一军头！
于是乎...流言又起，搅得整个北境人心惶惶。
有人说，这是四九城的张大帅向北边求了援，随意辽城那位昔日与他喝过血酒、拜过关公、义结金兰的兄弟，才念及旧情，特地赶来救他；
还有人说，那位号称“北境之狐”的张老帅向来心思深沉，怎会轻易给他人做嫁衣？此番南下，哪里是来救兄弟的，分明是想趁着北境大乱坐收渔翁之利；
还有个更夸张的说法，说是那位号称“北境第一公子”的张少帅，早已偷偷南下，暗中与南方军接洽，想要平分这天下，一半归南方军，一半归辽城张家。
诸多言语纷纷扰扰，像一团乱麻，缠得整个北地喘不过气来。
也正因这般流言，北境的三大股势力——张大帅的残部、闯王军、张老帅的南下大军，竟都暂时偃旗息鼓，互不侵扰，形成了一种诡异而脆弱的平衡。
没人敢先动手，没人敢打破这平衡。
而就是在这节骨眼上，李家庄内宅后门，一辆未着任何标识的马车，向南疾驰。
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津城外数十里，
春风料峭，一处郊野食酒肆。
些许腥膻味的热乎气透过半掩的布帘，散在了风里。
食肆外头，一群脚夫、挑夫围坐在一张破旧的木桌旁，
他们裹着一件打满补丁、再也不能更破的棉袄，缩头缩脑地蹲在凳子上，双手拢在袖管里，嘴里哈着白气，聊着天南地北的趣事，
有说有笑，倒也热闹。
只是，他们的目光，总会时不时地飘向食肆旁的官道。
这条官道，是从申城方向北上的必经之地。
此刻，无数裹着羊裘大氅、面色惶惶的老爷太太们，深一脚浅一脚地走在泥泞的官道上，
官道上，满是连绵不绝的人群，男女老少，络绎不绝，把整条车马道都堵得严严实实。
他们大多神色苍白，嘴角泛着乌青，步履蹒跚，身上的衣服沾满了尘土和泥点，
都是从南边来逃难的，
趁着这些个南人狼狈不堪时，食肆外头这些脚夫挑夫便会凑上去，脸上堆着热情的笑，殷勤招呼，大约都能用高于平时几倍的价钱...揽个好活计。
官道上，有些南人似是没料到北境冷冽，还穿着南边的薄衫。
这时候，路边便会窜出几个身材高大的壮汉，笑嘻嘻凑上来，手里捧着一件破旧的棉袄，不由分说地塞进那些衣衫单薄的逃难人手里。
不等那些人反应过来，那些壮汉便会面色冰冷地吐出一个数字，说出个价钱。
数字吓人得很，足够在寻常布庄里买上十几件崭新的棉袄了。
可这些逃难的人连个马车都雇不起，哪会是有身份、有家产的人？
面对壮汉们的蛮横，他们也只能忍气吞声，掏出身上仅有的碎银子，若是动作满了些，少不得挨上几巴掌、几拳头。
于是乎，囊中愈发羞涩。
眼下自然谈不上流民二字，但若再挨些时日，等兜里那些碎角子都给那些吸血鬼掏空了，这些南来之人...怕也只能把性命甩在这荒野了。
恰在此时，一辆马车自北向南而来。
马车算不上豪奢，只是最为常见的双马四轮，车厢是普通的榆木所制，表面没有任何雕饰，有些地方还掉了漆，露出里面的木头纹理。
可马车上插着的那两柄青色小旗，却让所有人都下意识地避开了道路，神色敬畏，连大气都不敢出一声。
青色小旗在凛冽的寒风中猎猎作响，
旗面上，绣着一个苍劲有力的“清”字。
这是清帮的车。
要说这北境江湖，清帮便是首屈一指的帮派，无人敢招惹。
数百年前，清帮还都是些扛码头、搬货物的苦哈哈。
后来，借着大顺朝海运繁盛的东风，这些苦哈哈抱成了团，历经数百年的绵延，硬生生从一群底层苦役，发展成了如今雄踞北境、手眼通天的庞然大物。
便是那些割据一方的小军阀头子，面对清帮，也得礼让三分。
驾马的，是个裹在蓑衣里的胖子。
蓑衣是浆洗得发白的粗麻布，边角磨出了毛茬，裹在他圆滚滚的身形上，倒像是裹了一团胖乎乎的棉花。
他身形肥胖，却不显笨拙，手上马鞭轻轻一扬，发出“咻”的一声轻响，两匹拉车的马便是齐声一嘶...放缓了步子。
马车缓缓停在了这处简陋的食肆旁。
这鱼龙混杂的郊野官道旁，能开这么一家食酒肆，老板自然是有些手段和背景的，
食肆里，一个眼尖的小厮瞧见马车停下，立马脸上堆起了谄媚的笑容，从店内颠颠地迎了上来，
这小厮脚步轻快，语气殷勤：“几位爷您是吃饭，还是住店？咱这小店，有热乎的饭菜，也有干净的客房，价格公道，童叟无欺！”
那胖子从怀里摸出一个银锭子，指尖一弹，银锭子便“当啷”一声，落在了小厮手里，
胖子声音洪亮，带着几分不耐：“吃饭，挑些新鲜的吃食，把你家最拿手的菜式都给爷端上来，别偷工减料。”
小厮双手接住银锭子，掂了掂，入手沉坠，连忙点头哈腰：“好嘞好嘞，几位爷放心！”
那胖子嗤笑一声，嘴角勾起一抹不屑的弧度，手指往马车上的青色小旗指了指，声音陡然变冷：“别给爷废话。你家那杨掌柜，去年欠咱清帮的租子，还没给呢吧？”
闻声，小厮脸上的笑容瞬间僵住，
胖子笑容和煦了几分，拍了拍小厮的肩膀：“你也放心，咱爷们几个今日来只是来吃顿饭，倒也不管你家掌柜欠租子的事。
今日，你把咱爷几个招呼好咯，好处少不了你的；若是敢怠慢，休怪爷不客气。”
小厮晓得来了硬茬，赶紧又挤出个笑模样，做了个迎客的手势。
这胖子却没说话，只是转过身，朝着马车上，做了个请的手势：“您二位爷请下车。”
率先下车的，是个身形消瘦、面容普通、手上握着一柄狭长长刀的江湖客。
紧接着，马车里又走下来一个满脸络腮胡的大汉。
这大汉样貌普通，肤色黝黑，繁密的络腮胡遮住了大半张脸，倒也看不出具体的年纪。
只是言行举止间，这虬髯大汉却带着一种久居上位的气势。
三人进了食肆。
进去之前，那胖子对这大个子低声说了句：“祥爷，我便只送到此处，待会有津城的兄弟来接应您二位了，绝不会出任何差错。”
听到“祥爷”二字，那满脸络腮胡的大汉眉头皱了起来。
这胖子立时意识到自己说漏了嘴，赶紧说道：“刀爷对不住，您二位里边请！”
这络腮汉子，自然便是盖头换面的祥子。
此行，他只带了津村隆介一人，
因申城那场乱局，十里洋场的清帮总舵那边，开出了江湖令——广邀北地群豪去申城共谋大局！
而此刻，祥子便藉着旧日北地一个刀客的身份...赶赴申城。
这身份是风宪院亲手挑出来的，又得了四九城清帮齐老舵主作保，堪称天衣无缝。
只是...这身份有些特殊——唤作“李一刀”。
十多年前，那位惯是独来独往的北地第一刀。
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