他越说越激动，双臂张开，像是要替天下读书人挡住这股浊流。
百姓堆里一阵骚动。
几个原本想上前报名的家长，脚步僵在半空。
“难道……真是骗局？”
“听说以前修河堤，征了不少民夫，去一个死一个……”
“这工学，莫不是换了个名头的劳役？”
私语声像毒蛇一样在人群里蔓延。
方才还往前挤的人，悄悄往后退了几步。
周文昌见火候到了，不动声色地从矮石上跳下来，退到墙根底下。
那十几个同样穿着洗得发白长衫的秀才立刻围拢过来，像一堵人墙把他护在中间。
他们和周文昌一样，都是天工改制后被拍在沙滩上的那一批。
科举考不上，实务科搞不来，原本指望着去县衙熬个吏员，好歹能混口饭吃。
现在义学生直接拿凭证进衙门，连最后这点退路都要被人抢了。
周文昌压低声音，眼底烧着狠劲：“诸位同袍，泥腿子拿了凭证，抢的是谁的饭碗？是咱们县衙里刀笔吏的差事！是咱们寒窗十年本该到手的吏员身份！”
“今日他们能给泥腿子发编制，明日咱们这些人，就连街头卖字的机会都没有了！”
其中一个人低声道：“周兄说得对，咱们已经没有退路了。”
另一人攥紧了拳头，指节发白：“豁出去了。反正不闹，也是等死。”
秋阳被一片飘来的云遮住，义学门口的青砖地上霎时暗了半分。
街角阴影处，苏墨抱着胳膊，冷眼瞧着义学门口的闹剧。
那群蛀虫，干活不行，搞破坏倒是把好手。
他嘴角挂着一丝冷笑，眼底却没有半点真怒。
苏墨太清楚陛下的套路了。这帮秀才闹得越凶，等会儿摔得就越惨。他今天来这儿，本就是奉命盯着事态，顺便看看有哪些不长眼的会跳出来。
一只瘦小的手从旁边伸过来，递上一盏温热的茶。
“苏大人，站着累，喝口茶润润嗓子。”
小凳子笑眯眯地站在他身侧，公鸭嗓压得极低，眼睛却朝街对面努了努嘴。
苏墨接过茶盏，目光越过义学门口攒动的人头，投向街对面那座灰瓦飞檐的茶楼。
茶楼二层的窗户半开着。
一个穿着常服的修长身影正倚在窗边，手里捏着一串紫莹莹的葡萄，慢悠悠地往嘴里送。
苏墨眉梢微微一动。
果然。陛下在看戏。
他和小凳子对视一眼，谁都没再说话，心照不宣。
这帮人……怕是不知道自己正在阎王簿上签名吧。
义学门口的阳光又亮了些，照得那块矮石白得刺眼。
周文昌站在矮石上，目光扫过退缩的百姓，嘴角浮起一抹冷笑。
“诸位乡亲！今日之事，我周文昌记下了！这工学是不是劳役，朝廷是不是被奸佞蒙蔽，自有天下读书人公论！”
他猛地一甩袖子，跳下矮石。
“走！”
那十几个穿着洗得发白长衫的秀才跟着他，挤开人群，三三两两地消失在巷子深处。
百姓们面面相觑。
刚才还热火朝天的报名场面，此刻被这群读书人搅得一片狼藉。
赵栓子拉了拉赵老六的袖子，声音很小，却很稳。
“我不怕他们。”
“李教头说过，站得稳，就不怕风吹。”
赵老六一愣，低头看着儿子那双亮得惊人的眼睛，忽然蹲下身，用袖子一点一点擦掉赵栓子脸上的灰。
“对。”他的声音很哑，却很稳，“站得稳，就不怕风吹。”
风掠过义学门口的旗杆，吹得那面新换的榜文猎猎作响。
街面上的闹剧虽然散了。
但一股更为阴损的暗流，却已悄然汇聚，涌向了京城南面。
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