兄妹二人又闲谈片刻，沈惊寒接到府外护卫通报，说是父亲沈毅从朝堂回府，唤他前去商议要事，便起身告辞离去。庭院再度回归静谧，暮春风势渐缓，落樱静静飘落在茶台四周，白瓷茶具衬着粉白花瓣，景致雅致动人。
沈清辞独自静坐煮茶，思绪飘向镇北将军府的赏花宴。此次赴宴看似只是世家小姐寻常往来，实则是打探各方消息的绝佳机会。丞相府、尚书府、乃至三皇子府的女眷大概率都会到场，各方势力暗藏心思，言语间皆是试探，她需谨言慎行，既不能泄露侯府立场，又要巧妙打探各方动向。
正思忖间，院外忽然传来一阵细碎啜泣声，夹杂着管事嬷嬷严厉的呵斥，打破庭院安宁。晚翠神色一紧，连忙起身出去查看，片刻后折返回来，面色为难地回禀：“小姐，是后厨打杂的小丫鬟春桃，方才私自藏了一小包不知名粉末，被采买管事抓了现行，此刻正在院门外受罚，春桃哭着说自己是被人胁迫，并非有意要害府中人。”
沈清辞眼底神色一沉，方才还与兄长商议提防下人动手脚，眼下便出了这般事，未免太过凑巧。她放下手中茶勺，起身道：“带我出去看看，切莫贸然责罚，先问清来龙去脉。”
晚翠连忙上前搀扶沈清辞走出游廊，只见院门外空地上，管事嬷嬷面色严厉地立在一旁，身形瘦弱的小丫鬟春桃跪在地上，眼眶通红，眼泪不断滚落，身前地面摆着一小包黄褐色粉末，看着格外扎眼。几名粗使下人围在一旁窃窃私语，神色各异。
见到沈清辞走来，管事嬷嬷立刻收敛戾气，躬身行礼：“小姐，您怎么出来了？这丫鬟手脚不干净，还私藏不明药粉，奴婢正打算按府规处置。”
春桃见到沈清辞，像是见到救命稻草，连忙膝行两步，哽咽叩首：“小姐饶命！奴婢不敢有害人之心，这包粉末是昨日府外一个陌生婆子塞给奴婢的，那婆子拿奴婢远在家乡的爹娘要挟，若是奴婢不肯将粉末撒入后厨汤桶，便要对奴婢爹娘下手，奴婢一时慌乱才偷偷藏起，还未敢动手啊！”
沈清辞缓步走到那包粉末前，示意晚翠取一根银簪试探，银簪探入粉末片刻，并未发黑，可见并非剧毒之物，心中稍稍松了口气，却并未放下戒备。她垂眸看向瑟瑟发抖的春桃，语气平静无波：“那陌生婆子样貌、衣着，你仔细说来，何时何地与你碰面？对方可有传递什么话？”
春桃抹着眼泪细细回想：“昨日奴婢外出采买果蔬，在侯府后门小巷撞见那婆子，一身青布粗衣，脸上蒙着半块头巾，看不清全貌，只听她口音带着京郊腔调。她只吩咐奴婢寻机会将粉末混入府中主君或是小姐的膳食里，事成之后给奴婢五十两银子，若是不从，便派人回乡加害奴婢双亲。奴婢家中爹娘皆是普通农户，实在经不起折腾，一时慌了神才收下粉末，回府之后越想越怕，不敢真的动手，本想寻机会悄悄丢掉，谁知被管事抓个正着。”
管事嬷嬷在一旁皱眉补充：“这春桃入府半年，平日里看着老实本分，谁能想到闹出这档子事，若今日没能及时发现，指不定要酿出大祸。依奴婢看，直接发卖出府，杜绝后患。”
“贸然发卖太过草率，此事疑点重重。”沈清辞抬手拦住嬷嬷，目光落在春桃身上，“你且安心，若是所言属实，侯府不会牵连你的家人，反倒会派人护送你爹娘入京庇护。但你若是半句虚言，欺瞒侯府，那就休怪府规无情。晚翠，你带两名可靠护卫，即刻前往后门小巷探查，询问周边摊贩是否见过那名青布婆子，另外派人快马赶往春桃家乡，接应她的爹娘入京，防止对方狗急跳墙。”
晚翠领命，立刻安排护卫分头行动。沈清辞又吩咐嬷嬷：“暂且将春桃安置在偏院柴房，派人看管，不必苛待，一日三餐照常供给，待探查结果出来再做定夺。眼下没有确凿证据，不可随意动刑。”
管事嬷嬷虽心中不解，却不敢违背沈清辞的吩咐，当即带着春桃退下处置。围观的下人也纷纷散去，只是府中悄然传出风声，不少下人心中惶恐，做事愈发小心翼翼，生怕被人胁迫卷入是非。
待周遭人尽数离开，晚翠折返回来，低声道：“小姐，此事十有八九是安国公府暗中安排的手段，不敢直接下剧毒闹出人命惊动陛下，便用这类不知名粉末搅乱府中，若是不慎入食，哪怕只是闹些腹痛腹泻，也能对外散播谣言，诋毁咱们侯府打理不周、内宅混乱。”
沈清辞微微颔首，心中与晚翠想法不谋而合：“正是这般算计，一击不成也能搅得侯府人心惶惶，还能借机在外散播流言，折损侯府名声。好在春桃胆小不敢动手，及时被查获，若是真让粉末入了膳食，咱们百口莫辩。看来安国公已经迫不及待动手，往后府中防备还要再收紧数分。”
二人重回西跨院，煮茶的泉水早已凉透，晚翠重新添炭烧水，沈清辞坐在摇椅上，指尖轻敲扶手思索对策。安国公此次借底层丫鬟下手，手段阴柔隐蔽，就算查到些许蛛丝马迹，对方也能推得一干二净，拿不到实证便无法入宫参奏，只能被动提防。
眼下除了严守府中上下，还需提前防备流言滋生。京中世家之间流言传播速度极快，若是有人刻意造势，不出半日便能传遍各大府邸。她思索片刻，对晚翠吩咐：“你去寻管家，让他嘱咐府中往来交好的商铺掌柜，若是听闻有关侯府内宅的流言，及时传回府中。另外，遣一名心腹嬷嬷，去相熟的几位夫人家中闲谈，无意间透露今日后厨查获外人胁迫丫鬟一事，点明是旁人恶意栽赃，提前堵住流言源头。”
晚翠一一记下，转身前去传达吩咐。庭院里只剩沈清辞一人，风卷着残存樱花瓣落在茶台，她抬手拾起一片花瓣，看着单薄易碎的花瓣，不由得感慨自身处境。身处勋贵朝堂博弈之中，便如同这风中落花，看似自在飘零，实则身不由己，稍有外力摧折，便会零落成泥。
她来自现代，见惯了商场上的利益交锋，本以为凭借超前思维能轻松化解古代宅斗朝堂纷争，可真正深陷其中才明白，封建王朝的权力博弈更为残酷，牵扯家族、性命、荣辱，一步错便是满盘皆输。无数个深夜，她都忍不住怀念现代无拘无束的生活，可眼下早已别无退路，只能步步为营，护住永宁侯府上下众人平安。
约莫半个时辰过后，外出探查的护卫陆续传回消息。前去后门小巷的护卫走访周边摊贩，确有一名青布蒙面婆子昨日午后在巷内徘徊，摊贩只当是寻常寻人的仆妇，并未多留意，待护卫赶到时早已不见人影，无从追踪。前往春桃家乡的护卫快马传信，已顺利接上春桃爹娘，一路护送入京，途中并未遭遇拦截暗算，想来对方只是拿家人要挟，并未真的安排人手驻守。
另一路心腹嬷嬷也传回消息，几位交好的夫人听闻此事，皆明白是有人恶意针对永宁侯府，纷纷应下会帮忙把控流言，不会任由不实传言肆意扩散。春桃爹娘抵达侯府后，特意前来西跨院叩谢沈清辞庇护之恩，二老淳朴老实，对着沈清辞连连磕头道谢，言语间满是感激。
沈清辞安抚二人一番，安排他们在侯府外围小院暂住，供给衣食，待风波彻底平息，再询问他们是想回乡还是留在京中。春桃见家人平安无事，悬着的心彻底放下，再次如实供述细节，全程并无前后矛盾之处，足以证实她确实是被外人胁迫，并非蓄意加害侯府。
处置完春桃一事，天色渐渐向晚，夕阳西垂，将庭院游廊染成一层暖金，残存的樱花瓣镀上霞光，景致温柔，可沈清辞心中半点放松不得。接连两桩事接踵而至，安国公府的算计已然浮出水面，接下来还不知对方会使出何等阴招，内宅、商铺、朝堂三处皆需谨慎应对。
晚翠端来温热的滋补羹汤，递到沈清辞手中：“小姐忙了大半日，快趁热喝点羹汤补补身子，此事暂且处置妥当，您也歇息片刻。”
沈清辞接过白玉瓷碗，小口饮下温润羹汤，暖意顺着喉咙淌入腹中，稍稍抚平连日紧绷的心绪。她望着天边落日缓缓沉落，轻声道：“今日只是开端，往后的麻烦恐怕只会更多。明日你整理一份府中所有下人的籍贯、家人信息名册给我，重点核查独自在京、家人在外乡的下人，这类人最容易被人拿家人要挟，需提前安抚防备。”
“奴婢明日一早就整理妥当送来。”晚翠应声，又想起一事，“对了小姐，方才管家来报，镇北将军府那边遣人送来消息，赏花宴定于后日巳时，宴席之上还会安排琴棋书画比试，各家小姐都会参与，将军夫人特意嘱咐，不必刻意争胜，随性便可。”
沈清辞闻言唇角扬起一抹淡笑：“将军夫人倒是通透，知晓世家小姐间的比试皆是表面文章，暗藏攀比试探。此番赴宴，琴棋书画随意应付即可，重点是借机打探各方女眷口中的朝堂风声，摸清太子与三皇子两边世家的动向。”
她心中已然有了赴宴的规划，宴会上面对各家小姐的刁难攀比，不必锋芒毕露引人忌惮，也不能一味示弱落了侯府体面，把握好分寸从容应对便是。借着赏花闲谈的由头，不动声色打探安国公府、丞相府、三皇子府近期的动静，收集有用讯息带回府中，也好让父亲与兄长提前筹谋。
夜色缓缓笼罩侯府，西跨院点亮一盏盏纱灯，暖黄灯光驱散暮色。后厨送来精致晚膳，几样清淡小菜搭配滋补膳食，晚翠伺候沈清辞用膳，席间二人轻声商议后日赴宴的衣着、礼品、随行护卫人选，事无巨细一一敲定。
用完晚膳，沈清辞回到内室，铺开宣纸研磨墨汁，提笔梳理近日所有事端脉络，从漕运案收尾、安国公入宫觐见、递来赏花宴帖子、胁迫丫鬟投放不明粉末，逐一罗列，标注疑点与应对之策。娟秀字迹铺满整张宣纸，条理清晰，一目了然，待到梳理完毕，夜色已深，窗外只剩下风吹枝叶的轻响。
晚翠端来安神汤药，劝沈清辞早些歇息：“小姐写了许久，眼底都泛着疲惫，事务可以明日再梳理，切莫熬夜伤身。”
沈清辞放下狼毫笔，揉了揉酸胀的眉心，看着满纸字迹轻叹一声，将宣纸仔细折好收进暗格。她知晓晚翠所言有理，唯有养好精神，才能应对后日赏花宴上的重重试探，以及安国公府后续层出不穷的算计。
洗漱过后躺卧在软榻之上，窗外月色透过窗棂洒落，清辉满地。沈清辞一时难以入眠，脑海中不断推演各方势力的博弈走向，安国公、太子、三皇子、各家勋贵的心思在脑中交织盘旋。穿越而来数年，她早已不是初入侯府懵懂茫然的外来客，肩上扛起侯府荣辱，便再也没有随心所欲的资格。
可纵然前路步步暗藏荆棘，她也从未有过半分退缩之意。既然借躯重生在这大靖王朝，身为永宁侯府嫡千金，便要护好至亲安稳，守住侯府根基，不叫那些野心勃勃之辈随意构陷欺凌。暗处藏锋，静候风浪，任凭旁人百般算计，她自有周旋自保之法。
窗外晚风轻拂，卷走零星落樱，庭院静悄悄的，唯有一盏孤灯伴着榻上深思的侯府千金。京中看似平静的夜色之下，各方暗流依旧奔涌不息，一场藏在赏花宴背后的新一轮博弈，已然悄然拉开序幕，只待后日镇北将军府的春日宴席上，各方势力借闺阁女眷之口，再度展开无声交锋。
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