奥斯塔拉城西，王储行宫，顶层观景厅。
巨大的落地窗外，城市屋顶连绵起伏，炊烟袅袅升起。
厅内铺着厚实的深红地毯，墙壁悬挂着巨幅战争油画和狩猎战利品，熊、雪豹、甚至一头巨龙的头颅。
巴尔萨的实力不错，弄点巨龙战利品也很正常。
虽然这显然不大能被巨龙看到，不然的话……
王储埃里克·索尔森站在窗前，背对着房间。
他身高近两米，肩膀宽阔，即使穿着剪裁精良的深蓝色便服，也能看出衣料下虬结的肌肉轮廓。
一头浓密的棕红色头发修剪整齐，络腮胡经过精心打理，脸庞棱角分明，看起来不过三十出头。
不过这个世界的人外表年龄和实际年龄往往并不会一样。
他回到位置上坐下，手里端着一杯烈酒，面前出现一道魔法屏幕，里面是一条街道，一辆马车正驶向麦克莱恩宅邸。
“那就是铁牙部落的酋长？坐在艾莉诺的马车里？”
“是的，殿下。”卡斯珀站在他身侧稍后位置，依旧穿着那身不起眼的深色衣服。
“李嗣，自称纯血兽人，传奇。铁牙部落目前实际控制托尼亚平原大部，人口约二十万，拥有两名传奇，他本人，以及前诺吉拉元帅钢骨，此外，还有前诺吉拉王储萨鲁。”
“传奇兽人……”埃里克啜饮一口酒液，“艾莉诺倒是找了个好帮手。仓库的试探结果？”
“三个影舞者全灭，尸体已处理。李嗣毫发无伤，战斗过程极短，力量碾压。”
卡斯珀汇报道，“他随后直接去了铁砧与酒杯。会上，艾莉诺透露了卡西米尔是幕后主使，但隐去了我们已知的更深层联系。”
“霍亨里德家的女人对李嗣很感兴趣。”
“霍亨里德家的金丝雀也扑上去了？”埃里克嘴角勾起。
“倒是不意外。那么，我们亲爱的艾莉诺在会上还说了什么？”
“她警告李嗣小心所有人，包括她自己家族的人。没有提及殿下您的名字，但引导了方向。”
卡斯珀顿了顿，“她对李嗣的保护欲很强，情感影响判断的迹象明显。”
埃里克转过身，走到巨大的橡木书桌前。
桌面上摊开一份羊皮纸卷宗，上面是铁牙部落的粗略资料，托尼亚平原的地图，空气中还漂浮着几个屏幕里，里面几段魔法影像。
那是李嗣在巴萨尼亚战场冲锋的画面，他麾下铁牙骑兵的破坏力在影像中展现得淋漓尽致。
“一个突然冒出来的兽人传奇，整合了散乱的平原部落，诺吉拉的失意者还都在他麾下……”
埃里克的手指敲击着李嗣的影像，“他的部落和帝国边境贸易频繁，在巴萨尼亚为克劳狄乌斯家的女人作战。”
“现在，他又出现在奥斯塔拉，和麦克莱恩的继承人同进同出……他想干什么？”
厅门无声滑开，奥托·冯·沃尔夫冈走了进来。他向埃里克微微欠身。
“殿下。”
“奥托，坐。”埃里克示意，“说说你的看法。关于这位兽人酋长，以及我们亲爱的艾莉诺小姐。”
奥托在扶手椅上坐下，姿态沉稳。
“李嗣酋长……很危险。我不是指他的个人武力，虽然那确实惊人。而是他带来的不确定性。”
“他对诺吉拉有想法，这几乎可以肯定。”
“萨鲁和钢骨在他手里，就是最好的旗帜和刀子。如果他真的动手，无论成功与否，东部边境的平衡都会被打破。”
“艾莉诺在支持他？”埃里克问。
“她在利用他。”奥托纠正道，“或者说，试图将他绑在麦克莱恩家族的战车上。”
“她提供庇护、情报、可能的资源，换取他在诺吉拉问题上的合作，以及……对抗内部威胁的力量。”
埃里克踱步到壁炉前，盯着跳跃的火苗。
“艾莉诺不能死，至少现在不能。”奥托说。
“麦克莱恩家族在军队的影响力依然根深蒂固，突然失去继承人会引起动荡，给帝国可乘之……”
“但也不能让她继续坐大，尤其不能让她借外部势力，尤其是这个可能搅乱诺吉拉的兽人，来巩固地位。”埃里克打断道。
随后，他转身，目光扫过卡斯珀和奥托。“所以，这个李嗣，你们觉得该怎么处理？”
卡斯珀上前一步，声音平稳：
“有几种选择。第一，拉拢。给予他无法拒绝的条件，比如，承认他对诺吉拉的主权要求，并提供军事支持，换取他彻底倒向王国，并疏远甚至背叛艾莉诺。”
“风险在于，猛兽难驯，可能反噬。”
“第二，压制。通过外交压力，贸易封锁，煽动铁牙部落内部矛盾等方式，削弱他的力量，让他无暇他顾。”
“但这需要时间，且可能将他彻底推向帝国或艾莉诺。”
“第三，”卡斯珀停顿了一下，“清除。”
“我们制造一场意外。在奥斯塔拉，或者在他返回部落的途中。”
“铁牙部落失去首领，大概率会陷入内乱，至少短期内无法构成威胁。”
“但必须干净利落，不能留下把柄，否则可能激怒部落，甚至引发艾莉诺的疯狂报复。”
奥托沉吟道：“拉拢代价可能太高，且不确定性大。压制见效慢。”
“清除倒是最直接的办法，但正如卡斯珀所说，必须万无一失。”
“况且，传奇不好杀。”
“除此之外，我们还需要考虑他背后的克劳狄乌斯家族。”
“尽管帝国未必会为一个兽人酋长大动干戈，但就像我说的，他是个传奇。”
“而且他部落里还有个传奇。”
埃里克听着，手指无意识地转动着酒杯。
火光照在他脸上，明暗不定。
“艾莉诺爱他。”埃里克突然说，语气笃定。
“不是利用，是爱。”
埃里克又重复了一遍，“是爱。
“我看过情报，她这些年身边没有任何男人，却一直关注这个兽人的动向。在他需要时提供帮助，甚至不惜动用家族资源。”
说着，他看着屏幕里的马车，“她和他单独相处时，防备会降到最低。”
奥托和卡斯珀沉默。
这是情感层面的判断，超出了他们通常的算计范畴，但无人质疑王储的洞察力。
“爱让人盲目，也让人脆弱。”
埃里克缓缓道，眼中闪过一丝冰冷的兴味。
“或许，我们不需要直接对付那只野兽。只需要让驯兽师，出点意外就行了。”
他走回书桌，手指在空中的魔法屏幕上滑动着，骑兵战斗的场景被抹去，里面出现李嗣的一张静态影像。
上面是李嗣大笑的样子，充满野性的生命力。
“奥托，你去接触李嗣。以沃尔夫冈家族的名义，表达善意，试探他对诺吉拉的具体计划。”埃里克吩咐道。
“以及……”他对艾莉诺的真实态度。条件可以开得优厚些，麻痹他。”
“卡斯珀，盯紧艾莉诺和李嗣的一切动向。”
“我要知道他们每次见面、每句谈话。特别是，如果艾莉诺向他透露更多关于家族内部，或者关于我的事情……”
他顿了顿，嘴角勾起一个残酷的弧度。
“准备二号计划。如果拉拢失败，或者艾莉诺借他的力做出什么出格的事……”
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