万历四十七年，冬十一月，济物浦（仁川）外海。
风是硬的，带着冰碴子的咸腥，刀子似的刮过海面。福王朱常洵裹着厚重的貂氅，仍觉寒气透骨，脸颊与鼻尖冻得通红，像抹了两团不祥的胭脂。他扶着湿冷的船舷，望着眼前迷蒙一片的海雾，以及雾中那片越来越清晰的、灰黑色的海岸线轮廓，胃里又是一阵翻搅——不是晕船，是那股从心底漫上来的、冰冷的悬空感。
他身后半步，一左一右立着两人。左侧是个四十来岁的文士，面容清癯，三缕长须，穿着半新不旧的棉直裰，外面罩了件略显寒酸的灰鼠皮坎肩，正是郑伯谦。举人出身，科场蹉跎，心气却高，在洛阳时便是朱常洵的钱粮谋主，心思缜密，尤擅算计。右侧那人短须精悍，一身利落的藏青箭袖，外罩牛皮甲，目光锐利如鹰，是王府护卫统领刘彪。早年跑漕运，三教九流都打过交道，黑白两道门清，手上功夫硬朗，是朱常洵此行在“实务”与“安全”上最可倚仗之人。
“殿下，”刘彪眯眼望着岸边某处闪烁了几下的微弱灯光，低声道，“信号已收到，与我们约定的暗号无误。对方让稍候，即刻有小舟前来引航。”
郑伯谦捋了捋被海风吹乱的胡须，沉吟道：“引航小舟……看来是不走釜山浦查验的正规流程了。直接来济物浦接应，再换小船……”他望向远处海雾中隐约可见的、更适合大船停泊的济物浦港轮廓，又看看脚下这艘吃水颇深的福船，眉头微蹙，“是了，必是走汉江水道，直趋汉城。只是这汉江下游，沙洲暗礁密布，海船难行，风险不小。羽柴赖陆如此安排，是求快，还是别有用心？”
朱常洵没说话，只是死死盯着海雾深处。不多时，一艘悬挂着蓝、红、白、黑、黄五方旗的朝鲜水师哨船，破开雾气，灵巧地靠了过来。船头立着一个身穿黑色团领袍、腰佩短刀的武官，对着福船高声喊道：“来者可是大明钦差巡海安抚使朱大人座船？末将奉备边司都提调朱彦璋大人钧令，特来迎引天使入汉城！”
声音洪亮，用的是带着浓重朝鲜口音的官话，在凛冽的海风中格外清晰。
“朱彦璋……”朱常洵在心中默念这个陌生的名字，又想到父皇密旨中那句“其人自称朱彦璋，乃建文之后”，心头五味杂陈。他看了一眼郑伯谦。
郑伯谦微微点头，示意身份无误，可以跟从。同时，他嘴唇微动，以极低的声音对朱常洵道：“殿下，‘钦差巡海安抚使’这头衔，是皇上为破‘藩王不得干政、不得擅离封地、不得交通外藩’这三重藩禁，煞费苦心所设。名义上，殿下是奉旨巡海、安抚藩国，乃国事，非私交。然则……”他顿了顿，声音更低，“与这‘朱彦璋’相见，终是……唉，殿下慎之。”
朱常洵明白他的未尽之言。这层薄薄的官方外衣，掩不住此行实质的凶险与敏感。他深吸一口冰冷的空气，对刘彪点了点头。
刘彪会意，立刻指挥水手降帆，福船缓缓调整方向，跟着那艘灵巧的哨船，并未驶向济物浦的码头，反而径直朝着汉江入海口的方向行去。
海雾渐散，天色却依旧阴沉。随着船只靠近江口，岸边的景象逐渐清晰。起初，众人以为那是两道连绵的夯土城墙，待到更近，不由得倒吸一口凉气——那哪里是城墙，分明是两片依山势而建的庞大炮台群！黝黑的炮口从掩体后森然探出，指向江面与海口，沉默地宣示着无可置疑的武力。炮台之上，依稀可见旌旗招展，哨兵的身影如钉而立。
朱常洵的脸色更白了几分。郑伯谦与刘彪交换了一个凝重的眼神。这阵势，不像是迎接天使，倒像是押解囚犯，或是进入龙潭虎穴的前奏。
引航的哨船在江口一处水流相对平缓处打起了信号。只听江中一阵沉闷的绞盘转动声，一道碗口粗细的巨大铁索缓缓从水中升起，横亘江面的障碍被移除。福船跟着哨船，小心翼翼地驶入汉江主航道。
江水浑黄，但航道显然被精心疏浚过，水深足够福船通行，却也仅容一船通过，两侧便是浅滩与暗影幢幢的礁石。更令人心惊的是，沿江两岸，每隔数里，便可见到一座座棱角分明、带有明显倭式风格天守阁的夯土堡垒，扼守着水道要冲。堡垒上同样架着火炮，隐约可见顶盔贯甲的兵卒身影。整个汉江下游，俨然已成一条武装到牙齿的军事水道。
“这羽柴赖陆……”郑伯谦低声叹道，“已将汉城守得铁桶一般。水路陆路，皆在其掌握。”
朱常洵沉默不语，只是扶着船舷的手，指节因用力而微微发白。
船行许久，前方终于出现大片的屋舍与城墙轮廓，汉城到了。码头处，旌旗招展，仪仗鲜明。朝鲜国王李晖，头戴乌纱翼善冠，身着赤色团领衮龙袍，率文武百官，早已列队等候。场面宏大，礼仪周全，挑不出一丝错处。
船一靠稳，跳板放下。李晖立刻领着群臣，在码头上对着船头的朱常洵，行了三跪九叩的大礼，口称：“藩国小臣李晖，率文武百官，恭迎天朝钦差、福王殿下！殿下千岁，千岁，千千岁！”
声音整齐，态度恭顺到了极点。
朱常洵在郑伯谦和刘彪的搀扶下，踏上坚实的土地，心中却无半分踏实感。他目光迅速在跪伏的人群中扫过，寻找那个父皇描述中“身量极高、貌若好女”的身影。然而，目之所及，皆是低垂的头颅和颜色各异的官服袍角，哪里有什么异常高大之人？领议政结城秀康，一个面容沉静、目光深邃的中年人，就跪在李晖身侧稍后，但也并非目标。
羽柴赖陆，不在迎接的队伍里。
接下来便是冗长而刻板的入城仪式。李晖亲自为朱常洵引马（虽被朱常洵以礼制婉拒，改乘轿），百官簇拥，鼓乐开道，穿过汉城街道，直抵接待天使的“大明馆驿”——正是徐光启住了五个月的那一处。沿途百姓被兵丁隔开，只能远远观望，气氛肃穆而压抑。
馆驿内早已收拾停当，虽不及北京王府奢华，却也洁净整齐，用具俱全。待一切安顿稍定，李晖又率主要官员在正厅行了拜见之礼，说了许多“仰慕天朝”、“渴慕王化”的客套话，方才恭敬告退，言明晚间将在昌德宫设国宴，为天使接风洗尘。
厅内只剩下朱常洵、郑伯谦、刘彪及少数几名贴身侍卫。
朱常洵挥退闲人，只留郑、刘二人，脸上的疲色与凝重再也掩饰不住。“郑先生，刘统领，你们也瞧见了。礼仪是半点挑不出错，可那个人……根本就没露面。”
郑伯谦捻须沉吟，缓缓道：“殿下，这正是羽柴赖陆高明，或者说，狡猾之处。他如今在朝鲜，官职头衔虽多，明面上，军政核心是这‘备边司都提调’。此职虽权重，理论上却仍是朝鲜王臣。天使驾临，国王率文武郊迎，礼制已足。他一个‘臣子’，尤其是一个‘掌军’的臣子，以‘军务繁忙’、‘当值在身’为由不出席郊迎与国宴，在礼法上，反而说得过去。甚至……”他顿了顿，眼中闪过一丝了然，“甚至显得他公忠体国，勤于王事，不给天朝使节增添‘武臣干政’、‘礼仪僭越’的口实。”
刘彪闷声道：“可谁不知道，这朝鲜上下，连国王都看他的脸色？他这是摆明了拿捏架子，要殿下……去就他！”
朱常洵苦笑：“孤岂不知？可这架子，他摆得堂堂正正，孤却难以指摘。难不成，要孤以天朝亲王之尊，去质问他一个属国武臣为何不来迎迓？那才是自降身份，徒惹笑话。”他叹了口气，望向窗外的汉城景致，语气萧索，“果然，还是要孤主动去‘拜会’他么？”
郑伯谦道：“殿下，依礼，若殿下有‘公务’垂询备边司，可召其主官来见。但对方若以‘军情紧急’、‘职守在身’推脱，殿下亦无法强求。毕竟，我等是‘安抚使’，非问罪钦差。而若以‘私谊’或‘家事’……”他看向朱常洵，“殿下先前所谋，以‘家事’为名，或可一试。但须在私下场合，由朝鲜王或领议政转圜，方不损国体。”
正商议间，有内侍来报，昌德国宴已备好，请殿下移驾。
国宴设在昌德宫仁政殿，灯火通明，丝竹悦耳，菜肴虽不及宫廷御膳精致，却也颇费心思，山珍海味俱全。李晖与结城秀康殷勤劝酒，一众朝鲜大臣轮番上前敬酒，说着吉祥话，气氛看似热烈。
酒过三巡，朱常洵自觉时机差不多，便放下酒杯，对侍坐主位的李晖温言道：“国王殿下盛情，孤心领了。今日见朝鲜上下井然，国王殿下御下有方，孤回京后，定向陛下详陈。”
李晖连忙离席躬身：“不敢，全赖天朝威德庇佑，小王唯勤勉而已。”
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