“系统。”
下一刻，马克心念微动。
半透明面板顿时在他眼前浮现而出。
淡蓝色光幕上清晰罗列着各项数据。
【声望：Lv.12（威震一方 274117/300000）】
【体质：2.3】
【精神：1.4】
【死士：5252】
【基于Lv.12声望，宿主每日可召唤145名死士，死士基础体质与宿主相当，死士可随机生成一项专长与三个技能。】
【当前可召唤死士数量：0】
“果然，生命种子萌芽，完成蜕变之后，带来的不只是生命能量的增长。”
马克的目光落在体质和精神两项属性上。
体质从2.0直接跃升到2.3，提升了足足0.3点。
精神属性也从1.3提升到了1.4。
这种幅度的增长，远超前几天的缓慢积累。
这是生命蜕变带来的飞跃。
对于没有修行猩红锻体术，无法激活生命种子的普通死士而言，体质的提升就是最直接有效的强化。
这意味着，如今他麾下这五千多名死士。
基础的身体素质再次提升到了新的层次。
无论是力量、速度、还是耐力，都远超蜕变之前。
在搭配上各自的专长与技能，可以说是全方位的提升。
“声望等级距离下次升级，也只差不到三万点了。”
马克看着声望栏的经验值，心中盘算。
相较于之前声望数值快速飙升的时期，这几天他的声望提升速度确实缓和了不少。
主要原因在于，他并没有盲目进行大规模的行动。
他手下的死士，满打满算也就五千两百余人。
其中超过千名死士还都在希尔男爵领这个大本营的附近。
而剩下的数千名死士，则分散在更广阔的南地，乃至王国其他区域，执行他下达的各种各样的指令。
目前，在芬萨王国境内，除了他最早掌控的希尔男爵领。
如今又多出了另外两座新的男爵领。
它们都位于南地，与希尔男爵领并不接壤。
占领那两座领地的方式，与他当初掌控希尔男爵领如出一辙。
并非武力强攻，公然占据。
毕竟那等同直接挑衅整个贵族阶层和王国秩序，必然会引来不必要的关注和打击。
马克选择的是最稳妥的方式。
没错，就是他最熟悉的鸠占鹊巢。
通过死士的渗透与暗杀，直接替代原本的领主与核心班底。
在不动摇领地表面秩序和归属权的情况下，完成事实上的掌控。
这种方式悄无声息。
但却能最有效扩大他的影响力范围。
可以说，这样做或许不是获取声望最多的方法，但绝对是最轻松的方法。
事实证明，他是对的。
如今他麾下的数千名死士，按照各自的方式，在不同的区域中都造成了很大影响。
影响的范围，绝对超过数百万人口的范畴。
这些影响汇聚起来，便是声望值的稳步增长。
只是因为声望的判定，需要在他人心中留下深刻的印象，所以并非所有被波及的人都能提供声望。
“即便如此，如今声望提升的速度也已经相当可观了。”
马克心念微动。
眼前的光幕悄然隐去。
下一刻，他集中精神，动用意识转移的能力。
没有过多的交流，只有一道道清晰明确的指令被他迅速下达。
部分潜伏在靠近西地方向的死士，都接到了马克新的指令。
毫无疑问，这些死士需要向着雾境所在的恩穆尔大峡谷周边区域靠拢渗透。
而更多的死士，则是接到马克的另一个指令。
那就是运用各种手段，留意搜集一切与亚修斯帝国与黑塔学院相关的信息。
那位巫师学徒口中的亚修斯帝国与黑塔学院，马克很感兴趣。
激起了他强烈的好奇和警惕。
指令下达完成，马克的意识如回归本体。
整个过程，在现实中不过短短几个呼吸的时间。
“新的灵性，即将回归领地。提取它们最多也只需要一天时间。”
马克心中思忖，“幸好，那位巫师学徒不是在六天前进入的雾境。”
他脑海中再次闪过那道毁灭性的火球。
如果索恩早几天出现，那他派入雾境的死士，很可能在收集到足够灵性材料之前就全军覆没。
虽然依旧可以突破到第一阶段。
但想要到第二阶段，就不可能了。
虽然这次的雾境之行，因为索恩的突然出现导致他损失了十几名潜伏其中的死士。
但为期十天的探索，他也并非毫无收获。
恰恰相反，收获远超预期。
除了最早发现的绯红朱果，后续死士还陆续得到了另外五种蕴含灵性的奇异植物或矿物样本。
这些灵性材料，正在通过各种渠道，快速送回他的领地之中。
根据他的估算和传承记忆中的知识判断。
这六种灵性材料，如果提取顺利，至少能为他提供十五个标准单位以上的灵性。
十五个单位。
足够他将刚刚完成萌芽的生命种子，孕育到第二阶段【开花】。
至少在突破二阶超凡剑士之前，他无需再为灵性资源发愁。
这无疑是一个巨大的好消息。
大大缓解了他对灵性的紧迫感。
“二十天时间，完成【开花】的孕育。”
马克给自己定下了一个清晰目标。
在拥有充足灵性供应的情况下，结合猩红锻体术这门生命激活术。
他有信心在二十天内走完萌芽阶段的积累过程。
这几乎已经是理论上最快的速度了。
但，这也就到此为止了。
十五个单位的灵性，最多只能支撑他将生命种子孕育到第二阶段。
想要更进一步，冲击第三阶段【结果】，凝结生命之果。
所需要的灵性总量会呈几何数增长。
至少，也需要上百个单位的灵性。
届时，如果他不能找到新的灵性来源。
那么修行速度将不可避免地大幅放缓，甚至可能陷入长期停滞。
超凡之路，越往后，每步都越发艰难，对资源的需求也越发恐怖。
“必须未雨绸缪，雾境依旧不能放弃，高风险对我来说未必不是高回报。”
马克逐渐沉静下来。
索恩的出现，让雾境变得更加复杂与危险。
但其中蕴含的价值他并不想舍弃。
这关乎的是他自己的超凡之路，而且类似雾境开启这样的机会太少见了。
才短短十天时间，他就得到了超过十个单位的灵性。
甚至他得到的灵性，也不过只是那座雾境中产出灵性的一小部分。
正常想要在王国中得到这么多灵性，没个数年积累，根本不可能。
“红玉叶髓，要是我的该多好。”
……
时间在暗流涌动中缓缓流逝。
西地，霜华领。
这里是芬萨王国西境最富庶，也是最强大的领地之一。
是王国西地仅有的两个公爵家族——加布里埃尔家族的世代封地。
霜华领坐落在横贯南地的霜痕山脉东麓。
背靠天险，面朝广袤沃野，气候宜人，物产丰饶。
高耸的城墙连绵不绝，通体由霜痕山脉独有的霜纹石砌成，在阳光下泛着清冷而坚固的光泽。
远远望去，这里如同镶嵌在山脚下的巨大银盘。
霜华城的中心，加布里埃尔家族城堡群的主城堡。
这座宏伟城堡并非寻常的华丽精致风格。
而是充满了厚重粗犷的气息。
高大的塔楼，厚重的墙体。
这些无不显示着这个家族强大的武力和古老的历史痕迹。
城堡主堡内。
一间极为宽敞的大厅中，此刻显得异常空旷安静。
巨大的水晶吊灯没有点亮，只有墙壁上几盏壁灯散发着柔和的光芒。
微光在深色大理石地面上投下长长的影子。
大厅深处，一面巨大的墙壁前，悬挂着一幅几乎占据半面墙的巨幅人物油画。
画中是一位身着古典宫廷长裙、容貌温婉美丽的年轻贵妇。
画工精湛，将人物的神韵捕捉得淋漓尽致。
此刻，油画前站着两个人。
距离油画最近的，是一位看起来颇为年轻的男子。
他身着样式简洁的深灰长袍，棕黑色的短发软软贴着头皮，鼻梁上架着一副单片水晶眼镜。
镜片后的淡灰色眼眸古井无波，正静静注视着画中的女子。
目光深邃，看不出喜怒。
正是那位在雾境中挥手间焚灭众人的巫师学徒，加布里埃尔·维克多·索恩。
在他身后约三步远的地方，站着一位老者。
老者身穿剪裁合体的紫色天鹅绒礼服，须发皆已花白，但梳理得一丝不苟。
他面容威严，眉宇间带着久居上位的沉凝气度。
但此刻，这威严中却透着一股复杂的情绪。
有欣慰，有担忧，有愧疚，不过更多的则是一种难以言说的沉重。
他，便是加布里埃尔家族当代族主，霜华领的统治者，王国议会九位议长之一，休斯·加布里埃尔公爵。
休斯公爵望着儿子挺拔却显得孤寂的背影，嘴唇翕动几下，似乎想说什么，又有些难以启齿。
沉默在空旷的大厅中蔓延。
只有壁灯火焰燃烧时，偶尔发出的细微声响。
最终，还是休斯先开了口：
“索恩，十年了。你为什么要选择芬萨王国作为你的试炼地？”
“而且，正式的学徒试炼应该还没有开始，你为什么要提前回来？”
他没有问他的这个儿子这十年在遥远的亚修斯帝国经历了什么。
只是问出了心中最大的疑惑和不安。
芬萨王国在亚修斯帝国眼中，是牧场没错。
但此刻，这个牧场还没到收割的时候。
索恩没有立刻回答这个问题。
他甚至没有转身，目光依旧停留在油画中那位温柔女子的脸庞上，仿佛要将她的容颜再次刻在心底。
良久，他才用平淡的语气缓缓开口，声音有些缥缈：
“父亲，你知道吗？”
“在学院的这些年，每当夜深人静，面对那些冰冷符文，痛苦冥想之时……我最想成为的，其实不是巫师，也不是什么贵族继承人。”
“如果我没有出生在加布里埃尔家族，或许，我能成为一名画家。”
“用色彩和线条，记录我看到的世界，记录那些生命中的美好和安宁。”
他的手指微微抬起，似乎想要触碰画布上母亲的脸颊，但在即将触及时又停住了。
指尖悬停在冰冷的画布前，握掌成拳。
“可惜，生在加布里埃尔家族，我的人生从出生那一刻起，就已经被注定了轨迹。”
“没有选择，没有如果。”
他的声音依旧平淡。
但听在休斯公爵耳中，却如同重锤敲打在他心头。
公爵嘴唇抿得更紧，垂在身侧的手不自觉地握成拳头。
索恩仿佛没有注意到父亲的沉默。
他继续用那种平淡的语调说着，目光从油画上移开：“您知道我是因何回来。”
“十年时间，我配合我的导师，完成了十七次巫术实验。每次都徘徊在生与死的边缘，承受着肉体与精神的双重折磨。”
“好在，我用我的天赋换来了一次机会。”
他微微侧过头，用眼角的余光瞥向身后的父亲。
目光冰冷，不带有一丝温度。
“这次回来，我没有想过要活着回去。”
话音落下，索恩转过头，重新看向那幅巨大的油画。
他抬起手，指尖毫无征兆地燃起一簇小小的火苗。
火苗不大，却散发着令人心悸的极致高温。
周围的空气都微微扭曲。
“我要，报仇。”
他轻声说道，语气淡漠。
随后，那燃烧着金红色火苗的指尖，轻轻点在油画中那位温婉女子的脸颊上。
“嗤！”
没有剧烈的燃烧过程。
这幅由他亲手绘出巨大油画，在接触到火苗的瞬间，如同被投入烈焰的纸张，无声无息地从接触点开始，迅速化为一片飞灰。
火焰蔓延的速度快得惊人。
几乎是眨眼之间，整幅油画连同画中那温柔的女子，便彻底被金红色火焰吞噬，没有留下任何残迹。
仿佛从未存在过。
灰烬簌簌飘落在地毯上。
休斯公爵脸颊微微抽搐了一下。
他想说些什么，张了张嘴，却发现喉咙干涩得发不出任何声音。
他想起了十年前的那场变故。
想起了女人绝望的眼神。
他想劝劝这个变得让他有些陌生的儿子。
他久居高位，比任何人都清楚规则的重量，清楚打破规则的代价。
芬萨王国是亚修斯帝国的牧场没错。
但牧场中的一切都只掌控在“牧场主”的手中。
索恩想要做的事情，无异于要挑战帝国权威。
芬萨王国建国近五百年，期间并非没有天赋惊艳之人离开王国，前往遥远强大的帝国，进入那些神秘莫测学院与高塔之中。
但最终，回来的，少之又少。
这不仅因为帝国与王国之间距离遥远，更有着极为深层的原因。
休斯有心想要告诉索恩这些。
但又想到索恩应该比他更加清楚。
所以话到嘴边，他一个字也说不出来。
“孩子……”
休斯公爵的声音有些沙哑。
他深吸一口气，努力让自己的语气听起来更平静，“我知道，十年过去，你已经不再是当初那个需要家族庇护的孩子。”
“你能从黑塔学院回来，说明你已经拥有了强大的力量，成为了真正的巫师学徒。”
他顿了顿，目光复杂地看着索恩脚下那摊灰烬。
声音压低，带着沉重的告诫意味：
“但，仅凭这些，还不够。”
“你要清楚你自己面对的是什么，那是亚瑟家族。”
“你离开王国时还太年轻，只有二十岁。很多事情，家族的隐秘，王国的秘辛，我从未向你透露太多。”
“但现在，或许你应该知道一些。”
休斯轻轻挥手，一阵无形的微风吹过。
地上那摊属于油画的灰烬便彻底消失不见，任何痕迹都没有留下。
索恩没有开口说话。
但也没有转身离开这里。
只是沉默地站在原地，仿佛在等待什么，又仿佛只是单纯想站在这里。
休斯看着儿子无动于衷的背影，心中微微叹息。
但他知道，有些话必须说：
“亚瑟家族，芬萨王族，屹立王座五百年不倒，绝不仅仅是因为军团与财富，又或是贵族们的支持。”
“他们……曾经执掌过【金灵纹章】。”
最后四个字，休斯公爵说得极轻。
索恩的身体微微一顿。
虽然动作很微小，但还是被休斯公爵敏锐捕捉到了。
他继续用沉重的语调说道：
“那是真正完整的巫师传承，不是普通的生命激活术，不是残缺的冥想图，而是直指真正巫师的完整路径！”
“亚瑟家族曾诞生过真正的巫师！”
真正的巫师！
与巫师学徒，可以说是天壤之别。
索恩有些沉默。
作为黑塔学院的学员，第七十二届试炼的预备正式学徒，他其实比休斯了解的更多。
时间流逝，就在休斯以为他会说些什么时，索恩却迈开了脚步，朝着大厅那扇厚重大门走去。
步伐平稳，没有丝毫迟疑。
在他即将踏出大厅的那一刻，一句淡然的话语，随着他脚步的节奏，清晰传入了休斯公爵的耳中：
“我知道。”
短暂的停顿，接着是后半句：“但您也说了，那…是曾经。”
话音落下，他的身影消失在大门之后。
只留下休斯公爵独自一人站在空旷的大厅中。
他望着索恩消失的方向，久久无言。
那面曾经悬挂着画像的墙壁，此刻空空如也。
他很清楚，有些事情一旦开始，就再也无法回头了。
风暴即将来临。
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