拜伦侯爵领，罗德里克堡，主堡书房。
壁炉中的火焰安静燃烧着，驱散南地初夏傍晚的微凉。
房间内的气氛有些凝重。
厚重的橡木桌上，摊开摆着一张领地地形与兵力部署的羊皮地图。
地图旁散落着几封用火漆密封，上面印着不同家族纹章的信件。
“我要去找我的母亲。”
清亮的女声打破沉默。
茉莉站在宽大的书桌前，神情坚定，但眼眸深处却难以掩饰焦急与担忧。
这已经是短短数日内，她第三次提出同样的请求。
砰！
“不行！”
拜伦侯爵抬头，面色阴沉如水，手中信件被他重重拍在桌上，发出沉闷的响声。
这位掌控领地多年的侯爵如今正值壮年，面容刚毅。
但此刻却眉头紧锁，神情也有一丝疲惫。
他看着自己的女儿，声音低沉有力，却带着不容置疑的威严：“茉莉，我知道你担心你的母亲。”
拜伦侯爵心中微叹，语气稍稍放缓，“但你要明白，这场战争，绝非你想象中，或是吟游诗人口中那样的浪漫对决。”
“它涉及的是西地最大的两个公爵家族，是足以让伯爵家族顷刻覆灭的战争巨兽！”
“此刻战争不过刚刚开始，贸然介入绝非智者所为。”
“我们拜伦家族，远未到必须下场的时刻。”
他站起身，绕过书桌，走到墙边悬挂的巨幅王国地图前。
手指重重敲在西地与南地接壤的广阔区域，声音充满威严，但更多的是冷酷的现实考量：
“你的母亲，是休斯公爵的第七个女儿，体内流淌着加布里埃尔家族的血脉，身份尊贵。”
“如今战争才拉开序幕，两大家族都在试探阶段，真正的核心领地并未受到威胁。”
“她身处加布里埃尔家族经营数百年的腹地城堡，有重兵保护，安全无虞。你的担心，更多是情感用事。”
没错，拜伦侯爵夫人，那位与他感情疏离的贵妇。
正是当代加布里埃尔公爵——休斯的女儿之一。
与大多数上层贵族的联姻一样，他与茉莉母亲之间，同样只是两个家族基于利益交换的联姻。
聚少离多，感情淡漠，维系关系的仅有每年必要的礼节性通信和眼前这个共同的女儿。
拜伦侯爵心知肚明，在这场突如其来的风暴之中。
他的家族与加布里埃尔家族之间千丝万缕的联系。
联姻、贸易、以及一些不为人知的秘密协议。
早已将双方的利益牢牢捆绑。
他注定无法完全置身事外。
但现在，绝对不行！
拜伦不奢求能在这场可能引发王国震荡的巨变中攫取多少好处，但也绝不能容忍拜伦家族成为被推上风口浪尖的牺牲品。
静观其变，积蓄力量，才是拜伦家族现在应该做的。
“我自己去。”
茉莉咬了咬下唇，“我会带上我自己的护卫，用我自己的私蓄，绝不动用家族士兵，我只是想去看看母亲是否安好，绝不会给家族带来任何麻烦！”
“不可能！”
拜伦侯爵断然拒绝，声音斩钉截铁，“茉莉，别闹了！战争的残酷要远超你的想象。”
“那不是剑士比武，不是贵族舞会，那是会死人的！”
“是尸横遍野，是城堡焚毁，是无数流民，从今天起，没有我的允许，你哪里也不许去，就待在城堡里，我会让温特看着你！”
“父亲！”
茉莉急切还想争辩，但看到父亲不容质疑的的冰冷眼神，她知道再多言语此刻也苍白无力。
她深深看了一眼面前的父亲，眼眸中掠过一丝受伤。
没有再说话，猛地转身，快步离开书房。
“砰！”
房门被关上，隔绝了父女间无声的对抗。
拜伦侯爵站在原地，神情漠然的看着紧闭的门。
茉莉的担心他很清楚。
但他肩上担着整个领地的存续，数百万领民的安危，以及家族的未来。
个人情感，在冰冷的现实和战争铁蹄面前，必须让步！
茉莉冲出门，刚走出几步，就看到她的哥哥正斜倚在走廊对面的墙壁，似乎在等待着什么。
霍尔茨穿着剪裁得体的深蓝色礼服，金色短发梳理得一丝不苟，脸上带着温和笑意，正欲开口。
但茉莉此刻心中满是对母亲的担忧，根本无心理会。
她仿佛没看见霍尔茨一般，脚步不停，径直从霍尔茨面前走过。
消失在走廊拐角的阴影里。
霍尔茨脸上的温和笑意微微凝滞。
他望着妹妹消失的方向，轻轻叹了口气，随即恢复那副沉稳平静的模样。
整理了一下衣襟，推开书房的木门走了进去，并顺手将门带上，隔绝内外声音。
“父亲。”
霍尔茨走到书桌前，微微躬身行礼，姿态无可挑剔。
看到父亲眉头紧锁的模样，霍尔茨斟酌了一下词语，轻声说道：
“或许，您的担心有些过度了。”
“我刚刚得到消息，格雷戈里大公已经动用了他的议长特权，强行提前召开了今年的王国最高议会。”
“有他出面调停，以他在王国中的威望和格雷戈里家族的实力，这场战争或许最终会被控制在议会中解决，不会真的像百年前那样，成为席卷大半个王国的全面战争。”
格雷戈里大公，南地唯一的公爵。
领地广袤富庶，实力雄厚，是芬萨王国七位公爵中公认的最强者。
其它三地，都是两位公爵并立，唯有南地，只有格雷戈里大公。
某种程度上，他就是王座之下第一人。
他此刻主动出面，意图再明显不过。
就是不希望王国在这个时候陷入内乱。
尤其是在那个对许多贵族而言至关重要的时间点即将来临之际。
霍尔茨相信，父亲的忧虑更多是出于对战争本能的警惕和对家族的负责。
但或许，局势并没有坏到那种地步。
拜伦侯爵缓缓转过身，目光从地图上移开，落在自己这位日益成熟的继承人身上。
他摇了摇头，神情并没有因为霍尔茨的话而有所舒缓，反而更加凝重。
“没你想象的那么简单，霍尔茨。”
“贵族之间，尤其是到了公爵这个层面，彼此牵制，利益盘根错节，轻易不会撕破脸皮，爆发战争，因为那意味着无法估量的损失和不可预测的后果。”
“可一旦真的开战，就像已经离弦的箭，滚下山的巨石，就不是任何外力能轻易喊停的了。”
“这其中牵扯的，绝不会只是普通的利益归属，而是数十年，乃至上百年积累的恩怨爆发，是家族未来的赌注，是……更深层的东西。”
他顿了顿，目光变得幽深，“只要奥尔西尼和加布里埃尔他们自己不想停战，那么，即便是格雷戈里公爵亲自出面，也阻止不了。”
“甚至，亚瑟王室，也未必能轻易阻止。”
“王室都无法阻止？”
霍尔茨微微一怔，语气中带着明显的困惑和一丝不易察觉的质疑：
“公爵虽然尊贵无比，但王权却是至高无上的。难道他们敢公然违抗国王的意志，挑战王室定下的规则不成？”
在霍尔茨，以及绝大多数芬萨王国贵族自幼被灌输的认知中。
国王与王室的权威，是神圣不可侵犯的。
这种观念根深蒂固，对贵族而言尤其如此。
因为他们是这套规则最大的维护者和受益者。
他难以相信，两位公爵敢挑战由国王和所有贵族共同维护的秩序。
“呼！”
拜伦侯爵长长吐出一口浊气，
他没有直接回答儿子的疑问，而是声音低沉的说道：
“他们，已经挑战了。”
霍尔茨眉头紧锁：“父亲，我还是有些不明白。只是掀起战争而已，难道就代表他们一定会战争到底？”
拜伦侯爵摆了摆手，似乎不想在这个问题上深入下去。
脸上露出复杂难明的神色，但更多的是一些惋惜和无奈。
“算了，或许只是我多虑了，将事情想得太坏。”
“希望……这次的王国议会，能有一个让贵族们都能接受的结果吧。”
下一刻，他重新将目光聚焦在霍尔茨脸上，神情变得无比严肃郑重：
“但是，霍尔茨，拜伦家族不能将希望寄托在别人身上，尤其是寄托在那两位公爵的理智上。”
“从明天开始，不，从即刻起，家族麾下的三支常备军团，全部进入最高戒备状态，召回外围驻防人员，进行战前整合演练。”
“军械库全面清点，物资储备按战时标准筹备，尤其是食物、药物和箭矢。”
“我要你在十天内，让这三支军团达到随时可以开赴边境，投入战斗的状态！”
看到父亲如此郑重其事，甚至隐隐散发出如临大敌的决心，霍尔茨心中剧震。
他原本以为父亲只是未雨绸缪，加强戒备。
却没想到是要进行全面的战争动员。
这已经远超一般意义上的“准备”了。
再怎么说，那也是发生在西地的战争，还远远没有席卷到南地之中。
不过他很快从震惊中恢复过来。
父亲的判断极少出错。
于是他立刻挺直脊背，脸上温和的神色被坚毅取代，沉声应道：
“是，父亲！我明白了！我立刻去传达命令，亲自监督执行！”
霍尔茨行了一礼，转身大步离开书房。
脚步声在走廊中迅速远去，带着雷厉风行的果断。
书房内再次恢复了寂静。
拜伦侯爵独自走到窗前，推开厚重的玻璃窗，裹挟凉意的微风吹拂在脸上，逐渐驱散他心头的烦躁。
领地沉浸在渐浓的暮色中，看似一片安宁。
但这安宁，又能持续多久呢？
他的神情变幻不定。
其中既有对家族前途的忧虑，又有一丝被强行压抑的不甘。
“为什么，偏偏要在这个时候……”
他低声自语，手指下意识攥紧冰凉的窗棂。
指节因为用力而微微发白，声音里带着压抑的恼火和深深的惋惜：“明明，只需要再给我七个月的时间！只要再等七个月，一切都将不同！”
话语戛然而止，仿佛触及某个禁忌。
他猛地摇了摇头，将不该在此时浮现的念头强行压下。
只剩一声悠长的叹息，消散在带着凉意的风中。
“湛蓝纹章啊……”
……
时间在日益紧张的气氛中缓缓流逝。
转眼间，又过去了八天。
这八天，对于芬萨王国许多嗅觉敏锐的贵族而言，仿佛比过去八个月还要漫长。
每天都有新的战争消息从西地传出。
冲击着贵族们早已绷紧的神经，加剧着王国上下的不安。
这几天，王国确实发生了许多大事。
其中最引人注目，无疑是南地公爵，王国元老格雷戈里大公，在未到议会会期之时。
强行动用其作为议会议长的特权，紧急召开了王国最高议会。
这场旨在调停西地战事的紧急议会，规格极高。
甚至就连侯爵级别的议员此次也被全部排除在外。
按照规定，有资格出席这次议会并拥有决议权的，只有九位议长。
即代表亚瑟王室的两位议长，以及另外七位公爵。
然而，当会议在王都那座庄严古老的白色石殿内举行时，长条形的黑曜石议事桌两侧，只坐下了六道身影。
西地的两位公爵，奥尔西尼公爵与休斯·加布里埃尔公爵，同时缺席了这场本应为他们而开的会议。
他们通过各自驻王都的代理人，向议会提交了内容不同，但含义一样的函件。
理由很简单，又有些令人无法反驳。
那就是在此时这个关键时刻，他们无法离开领地亲赴王都。
这个消息，如同在已经沸腾的油锅里再次泼进冰水。
瞬间在王国中激起更剧烈的反应。
两位公爵同时缺席王国议会，象征的意义太过明显了。
这几乎是在公然宣告：
调停？不必了。
消息如同长了翅膀，迅速传遍王国的每个角落。
所有贵族无论爵位高低，领地大小。
无论再怎么看不清局势，此刻都清晰意识到了这场战争的严重性和可能的后续走向。
这不是一场可以轻易结束的战争。
很显然，西地的两位公爵，已经下定决心要进行全面对抗。
这也就意味着，西地，这片广袤富饶的土地，瞬间成为了数百年难得一见的风暴中心。
一旦战火失去控制，开始蔓延。
那么首当其冲被卷入的，就是西地境内几十位大小贵族家族。
他们的领地、财富、军队、甚至生命，都将被迫绑在两大阵营的战车上。
这些贵族必须做出选择，是投向奥尔西尼，还是支持加布里埃尔，或者赌上一切在夹缝中保持中立。
然而，在公爵级别的战争机器面前，所谓的中立，往往意味着被双方同时视为障碍并清除。
想要在绞肉场一般的战场中幸存，甚至谋求利益。
选边站队，几乎是唯一的选择。
芬萨王国的贵族看似地位崇高，每位贵族在自己的领地上都享有近乎绝对的权力。
但贵族与贵族之间的差距，有时比贵族与平民之间的差距更为巨大。
一个男爵领，可能只有一座城池，一两座小镇，数十个村庄，数千名士兵。
而一个公爵领，则囊括了几十座大城，人口上千万，常备士兵数以十万计，更有传承悠久的超凡力量和深厚底蕴。
所以，当一些心存侥幸的贵族还在观望时。
另一些嗅觉更为灵敏的贵族，已经开始行动了。
因为他们很清楚，在真正的大战降临前战队，或许还能争取到些许条件。
但若是等到兵临城下，那就只剩下被征服或毁灭两条路了。
西地，温尔西男爵领。
领地中心，用灰岩建造的温尔西城堡内。
议事厅中，几支油蜡烛在墙壁的托架上燃烧，光线昏暗。
“继续募兵！”
一道声音打破沉默，在略显空旷的大厅中回荡。
发出命令的，正是此地的领主，温尔西男爵。
他双手撑在铺着地图的木桌上，身体前倾，目光漠然。
站在他下首的，是温尔西男爵领近卫团的团长，一位名叫卡乔的中年汉子。
卡乔身材魁梧，脸上裹挟着风霜。
此刻，他的神情没有战争即将到来的亢奋，只有化不开的沉重和忧虑。
“领主大人。”
卡乔上前一步，手指无意识摩挲着腰间的剑柄，声音干涩，但带着明显的劝阻意味：
“我们真的要选择在这个时候，参与到这场战争中去吗？这会不会有些太早了，有些太过冒险了？”
他心中极为不安。
战火蔓延的速度和规模，远远超出了他这位男爵近卫团长的预料。
短短十几天，各种传出的消息，拼凑出了一个令人心惊胆战的图景。
两位公爵在正面战场投入的兵力，至少，也已经超过了十万人！
更可怕的是，加布里埃尔家族令人闻风丧胆的“朔风军团”，奥尔西尼家族那宛如移动城墙的“皎月军团”。
这两支在西地中赫赫有名的王牌军团，也都已经出现在了前线。
并且据说已经发生数次惨烈的碰撞。
那是真正为大规模战争而生的杀戮机器，是普通贵族兵团的噩梦。
温尔西男爵领，全部领地加起来不过一座城池与两座小镇，人口甚至不到十万。
能养得起的兵团规模，满打满算也就上千人。
就算加上临时征召，也不过几千人而已，这点力量别说去对抗传说中的朔风、皎月军团。
就算是遭遇普通军团的下属兵团，也绝对会瞬间土崩瓦解。
他对战争还是有了解的。
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