西夏，兴庆府（今宁夏银川），皇宫。
夜色已深，偏殿内却烛火通明。牛油巨烛噼啪作响，烟气在绘有党项武士狩猎与礼佛壁画的穹顶下盘旋。
殿中镶金胡床上，端坐着西夏国主李谅祚。
这位年近二十的君主髡发整齐，耳垂金环，一身玄色绣金团龙锦袍。自五年前诛杀舅舅权相没藏讹庞亲政以来，他已将权柄牢牢握在手中。
国相罔萌讹居左首，面容精干，髭须浓密；大将仁多保忠居右，魁梧如山，面颊刀疤在烛光下如蜈蚣蛰伏；枢密使漫咩及数位宗室贵戚、部族首领分列两侧。
所有人的目光，都聚焦在殿中那名刚刚被带入、还带着一身寒气与尘土的蕃部信使身上。
“说吧。”李谅祚开口。
信使跪伏于地，“禀陛下，青唐急报！吐蕃首领唃厮啰，已于四日前病殁于青唐城金顶宫堡！”
“死因？”罔萌讹追问。
“应是旧疾突发。其子董毡、董谷侍疾在侧。其孙木征未到场。董毡秘不发丧近十二个时辰，方才举哀。”
李谅祚手指在胡床扶手上轻轻叩击。
“消息来源？”
“青唐城的‘白鹰’发出密信，我们在董毡身边的‘牧羊人’也送出密信。”信使道，
“两路印证，绝无虚假！”
“好！天赐良机！”一位性急的宗室将领按捺不住，站了起来。
“这老狐狸挡了我大白高国（西夏自称）数十载西进之路，今日终去！河湟诸部，群龙无首，正是我铁骑西出，收取丰美草场、夺其无尽骏马牛羊的绝好时机！”
“陛下，请速发大军！趁其内乱，一举荡平河湟！届时，我大白高国西据祁连，南拥河湟，战马取用不竭，更可南下直逼宋人秦凤路，甚至截断宋人与西域勾连之想，大利在我！”另一将领也激动附和。
河湟，这片被吐蕃诸部占据的肥沃谷地，水草丰美，盛产良马，地势居高临下，西控丝绸之路南道，东俯关中平原，北接西夏，南邻宋境，战略价值极高。
自李元昊时代起，西夏便对其垂涎三尺，屡次用兵，却总被唃厮啰或借宋为援，或凭地利顽抗，屡屡受挫。
唃厮啰就像一根楔入西夏西南腹地的硬刺。如今，这根刺终于被老天拔掉了。
“嵬名浪布，稍安勿躁。”李谅祚打断他，目光转向仁多保忠。
“仁多都统，若命你挂帅西进河湟，需多少兵马？多久能全取之地？”
仁多保忠沉吟片刻，抱拳道：“陛下明鉴。河湟蕃部骁勇，兼之地形复杂，若要武力荡平，非十万精兵、三年之功不可。”
“然如今其内乱初起，正可效草原驯狼之法，扶持弱部，打击强酋，以蕃制蕃。如此，或可两年内使其名存实亡，尽入我彀中。”
“至于宋人，”他嘴角满是蔑笑，“其皇帝病弱，朝堂上还在为‘濮议’那等虚名争吵不休。秦凤路宋军？守成之犬罢了，未必敢出寨一步。”
殿中响起一阵阵附和声。对南朝的轻视，是西夏武将间心照不宣的情绪。
“国相怎么看？”李谅祚看向罔萌讹。
罔萌讹捻着髭须，慢条斯理道：“仁多都统所言，自是兵家正理。然，宋帝虽弱，其国根基未动。去岁小挫，于我不过是皮肉之伤，于宋亦未动根本。”
“我若大举进兵河湟，摆出吞并之势，宋廷绝不会坐视。届时，我军面对恐非散乱蕃部，而是严阵以待的宋军边师。纵能取胜，亦必死伤惨重，国力大耗。”
他语气加重，“更紧要者，诸位莫忘了，我等头顶之上，始终悬着一把更为锋利的弯刀，契丹。”
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