时近二月，大理国羊苴咩城（今云南大理）皇宫，盛德宫。
“陛下，永昌府（今云南保山）急报。杨允贤残部并未散尽，其子杨义贞收拢溃兵，勾结蒲甘（缅甸蒲甘王朝）刀氏土司，聚众万余，据险而守。近日更接连袭击我西路商队，茶马古道自永昌以西至腾冲段……已断绝。”
清平官（宰相）、鄯阐侯高智升立于殿中，正向国王段思廉奏报。
“断绝”二字，让御座上的段思廉眼皮直跳。这位在位已二十二年的国王，眉宇间积着化不开的倦色。
他端起茶盏，啜了一口苍山雪芽。茶汤入喉，一片苦涩。
他的目光似乎穿过了殿堂，望向这片他们段氏统治了一百二十余载的国土：
北以大渡河为界，横断山脉宛如天然屏障；西面深入缅北密林，掌控着通往天竺（印度）的黄金商道；南疆直抵越南黑河与老挝琅勃拉邦，居高临下俯瞰交趾，东以普安衡山分割两国。
七十余万平方里的疆域（约为今云南1.8倍大小，囊括云南全境、贵州大部、缅北、老挝北部），三百余万子民，此刻在他心中，却像一幅华丽而沉重的地图。
他能坐上这宝座，本就得益于殿前这位权臣昔日的扶持。
三年前平定杨允贤叛乱，首功更是归于高智升，使其受封鄯阐侯，威势如日中天。
曾几何时，那有力的支撑，那坚贞的忠诚，如今已悄然化作紧捆他手脚的枷锁。
举目望去，军政实权，几乎尽归高氏一门。
“西路断绝……那东路呢？”
高智升微微躬身，补充道：“启禀陛下，经由善阐府（今云南昆明）通往邕州（今广西南宁）的东路，虽尚通畅，但自去岁以来，宋境桂州（今广西桂林）、宜州（今广西宜州）等处关隘盘查日益严苛，抽税倍增，商队怨声载道，贸易量已不足往年三成。”
“我大理境内农具兵器多赖宋商输入，如今铁器流入已近乎断绝。国库早已因三年前平杨允贤之乱而耗损颇巨，今又逢此困局，实是捉襟见肘。”
他没再说下去，但段思廉已明白那未竟之言。国库空虚，叛乱再起，贸易断绝，本已岌岌可危的国家财政，雪上加霜。
段思廉看向高智升，“国相，依你之见，当下局面，该如何应对？”
高智升眼帘微抬：“陛下，杨义贞勾结外邦，断我商路，罪不容诛。当速发大军，以雷霆之势剿灭，重整商道。”
“发兵？”段思廉轻轻重复，“粮饷何来？军械何来？国相方才也说了，铁器输入已近乎断绝。难不成让将士们手持木棒，去迎战蒲甘刀盾？”
高智升态度恭谨如故：“陛下所虑极是。然则商路关乎国本，不可不救。臣闻善阐府（今昆明）库中尚有部分存铁，或可应急。至于粮饷……或可令滇东各府，再加征三成‘平叛助饷税’。”
“再加征三成？”另一老臣忍不住颤声开口，“侯爷，三年前为平杨允贤，已加征过一次，百姓已是困苦不堪，若再……”
“此乃不得已而为之。”高智升冷硬地打断他，“难道要坐视商路断绝，让叛军做大吗？”
段思廉看着这一幕，心中一片冰凉。
又是这样。加税，民怨沸腾，各地领主离心；不加，无钱无粮，他这皇帝便是空壳。
而提出这毒计的人，永远立于不败之地：恶名他背，高家在自己的地盘上自有手段规避。
段思廉站起身，走下御阶，面向殿中悬挂的那幅巨大的《南诏礼佛图》。
“诸位爱卿，可知我大理太祖皇帝（段思平），为何定都要在这苍山洱海之间？”他忽然问了一个看似不相干的问题。
殿中一众大臣疑惑，不解皇帝陛下何意。
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