沈括到铅山场，已经二十天了。
西渣场边的破棚子里，周铁胆倒出又一炉废料，敲开，断面黑乎乎的，半点银星都看不见。
“又废了。”他叹了口气，抬头看向沈括。
沈括没说话。他只是蹲在那堆废料前，用火钳一块一块地细看，一块块地敲着。
半个月下来，他的衣衫上满是灰黑，袖口烧出好几个洞，胡茬乱糟糟的，活像个干了很多年的老炉头。
棚外，那几个从汴京跟来的“随从”不远不近地站着。
账房先生模样的年轻人低声对身旁工匠说：“第几回了？”
“十四。昨儿那炉最可惜，都快出银了，炉底又塌了。”
“他还撑得住？”
“你看他那眼神，”工匠努努嘴，“比刚来时候还亮。”
“提举，要不……咱换个法子？这渣太杂，有黑的有灰的，咱也没挑过，一股脑全扔进去……”
沈括忽然抬头：“你说什么？”
周铁胆吓了一跳：“我……我说这渣太杂，没挑过……”
沈括站起身，目光灼灼地盯着棚外那座灰黑色的渣山。阳光下，那渣山确实颜色不一。
有的地方黑得发亮，有的泛着灰白，有的隐隐透着暗红。
“周师傅，你在这铅山场多少年了？”
“三十七年。”
“那你告诉我。这些渣，颜色不同的，是不是从不同的炉里出来的？”
周铁胆愣了愣，仔细看了看那座渣山，点头道：“提举眼毒！那黑的，是老炉炼的，炉温低，渣里剩的东西多。那灰白的，是后来新炉炼的，炉温高些，渣就淡。还有那发红的……”
沈括心思早就飘远了。他从怀里掏出一本他认真抄录的薄册子。
翻开其中一页，上面写着：“渣有粗细，色有深浅，其含银多寡亦不同。须先拣择，分而治之，方得其要。”
他盯着这行字。官家连这个都想到了。
这些日子他只顾着试新炉、调火候、验成色，却把最要紧的一步给漏了——废渣挑拣。
废渣分类粗糙，混在一起炼，能出什么好银？官家给的每一行字，他初读不解全意，读两次觉得大有门道，往往实验之后方才豁然开朗。
“周师傅，明日不急着炼。带上人，去渣山，给我分颜色、分种类，把渣挑出来。”
“先挑两天。”沈括目光炯炯，“挑完再炼。”
两日后。
棚子外头摆了一长溜大筐，筐里装着分好类的废渣——黑渣、灰渣、红渣、杂渣……
沈括蹲在筐前，把每一种渣拿起来细看。
末了，他指着那筐黑得发亮的渣说：
“先炼这种。”
周铁胆凑过来：“提举，为啥挑这个？”
“重。”沈括掂了掂手里的渣块，“同样的个头，黑渣比灰渣重得多。重者，含铅银多。”
他又指向那筐发红的渣：“这种掺了铁的，留着以后单炼。铁性活，和铅银混在一起，火候难拿捏。”
周铁胆听得眼睛发亮：“提举，您这法子……跟郎中看病似的，还得先分症候？”
沈括笑了笑，没说话。
他又想起木匣里另一句话：“物各有性，性各有理。格物者，先辨其类，后究其理。”
……
新一炉点火。
这一次，沈括先让人把黑渣用石碾细细磨碎，又取来一盆水，把磨好的矿粉倒进去，搅动，静置，看粗细不同的颗粒分层沉淀。
周铁胆看得莫名其妙：“提举，这是干啥？”
“水选。”沈括指着盆底，“你看，粗的重，沉得快；细的轻，沉得慢。重的里头，含铅银多；轻的里头，多是石头末子。”
他让人把盆底最重的那一层刮出来，晾干，这才入炉。
加上配料：一百斤精选黑渣粉末，外加二十斤新铅。
“加铅做什么？”周铁胆问。
“铅性活，能吸银。”沈括解释，“银粒太细，藏在渣里出不来。让铅进去，把银‘抓’出来，再一起流出来。”
周铁胆恍然大悟，又问道：“提举，哪个炉子又是干啥用的？”
沈括目光投向炉旁另一座刚砌好的小炉。
那是他这半个月根据官家推想反复修改的“灰吹炉”。
炉底不是寻常的耐火泥，而是用骨灰层层夯实、压成的一个凹槽。
“那是下一步。”他说，“先把铅银炼出来，再把铅弄走，留下银。”
炉火熊熊。
一个时辰后，炉口流出暗红色的铅液，流入模具，冷却成块。
周铁胆迫不及待地敲开断面——银光闪闪的细粒均匀分布在铅中！
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