“凶多吉少？”李谅祚盯着他。
“那可以不打吗？既然必须要打，不应该打个出其不意吗？等到九月，才是凶多吉少！”
“而且，你们当真以为宋人有多厉害？范仲淹死了十几年了！韩琦、富弼那些老骨头，早没了庆历年间的血性！”
他面露讥笑，“如今龙椅上坐着个病秧子赵曙，十日一朝，还有那个“白日贯紫微”，连老天都不保佑他......这样的宋国，能有多强？”
他声音稍稍平息：“虽然蔡挺有防备。可也只是增了区区五百兵，那朕，就多增五千兵！”
众臣不再劝阻。细想之下，也确实有理。
除非不打。既然早晚都要打，现在出其不意的打，确实更好。
“传令。右厢朝顺、祥佑、嘉宁三军司，即刻开拔。”
“十日内，朕要亲提大军，兵临大顺城下！”
......
同日，大宋环庆路，大顺城。
八月的热浪同样炙烤着边关。
大顺城北门外，一对对熟户的牛羊蹚过护城河。田地里，未熟的庄稼已被抢收一空，焦黑的秸秆茬子在烈日下冒着青烟。
城头上，环庆路经略安抚使蔡挺按剑而立。汗水顺着他颊上滑下，一滴滴落在垛口青砖上。
“都清干净了？”他扭头问道，声音沙哑。
“三十里内，人畜尽数入堡。”副都总管张玉回道，脸上带着连日奔波的疲惫，
“水井已封九成，余下一成引入暗渠。只是……烧青苗时，有些老户跪在田埂上哭。”
蔡挺沉默片刻：“等秋后这场仗打完了，从军饷里拨钱补偿。”
“经略，”张玉犹豫道，“今年旱得邪乎，他们粮草必然不济，我们又坚壁清野，这不是在逼着夏人来吗？”
“正是要逼着他们来！朝廷要想解决西线问题，要想对吐蕃动手，这场仗就避免不了！”蔡挺没有过多解释。
“按理该等到九月秋高马肥……”张玉又道，他心中还在为将熟早割的庄稼可惜。
“按理？”蔡挺打断他，“李谅祚就不是肯按理出牌之人，他十二岁预政，十四岁诛没藏氏亲政，坐稳龙椅，非凡人啊。”
“所以，必得料敌从严，提前准备。如今城墙又加高三尺，掘外壕一丈八，设铁蒺藜三层。当无惧矣！”
“可这样的城，还吓不住李谅祚。”蔡挺豪气顿生，“我料定他必来！”
“为什么？”张玉有点疑惑。
“因为他才不到二十岁。正是最喜用拳头解决问题的时候。”蔡挺走下城墙，笃定道。
“外有旱灾逼人，内有政敌环伺，西边还有王韶在河湟步步紧逼。此时的他，需要一场胜仗，越快越好，越狠越好，才能打开局面。”
他停在瓮城内，仰头望着高耸的城门楼：“大顺城，是环庆路最前面的钉子，也是最硬的骨头。”
“一个心高气傲、被现实困住了的年轻人，最想做的，就是一拳砸碎最硬的骨头，向所有人证明——他能破局，而且他的拳头，比祖辈、父辈更硬！”
“秋高马肥，李谅祚必来，那是正常年份。但今年这旱灾……必须要做好他提前用兵准备。”
“传令下去：各堡寨加强警戒，斥候再放远三十里。”
“经略是担心……”
“我担心他真来。”蔡挺望向北方，目光深远，“更担心他不来。”
“不来？”
“不来，这旱灾就会逼他在别处找生路。西边的河湟，他可是垂涎已久……。
一道道军令传下。整座大顺城、周边堡寨，都在暮色中绷紧了每一根筋骨，每一块砖石。
夕阳如血，将城墙上独立的蔡挺影子长长地投在城外那片旷野上。
“范公，您当年筑此城，取名‘大顺’，是盼边陲永顺。可这世道……”
一场提前的、规模更大的恶战，正随着滚烫的风沙，朝着这座边关袭来！
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