八月的兴庆府，热浪从皲裂地缝里蒸腾而起，宫城内，连树荫下的石阶都烫得站不住脚。
年轻的西夏皇帝李谅祚，一把推开面前那叠奏报。上面全是坏消息：
右厢军司战马倒毙，银夏诸州开始食观音土，盐州盐池因水位骤降，盐结晶无法采集……
今年的天，像是被捅漏了，一滴水都不剩。
自开春以来，西夏全境旱魃横行，遭遇了五十年未见之大旱，千里焦土：
河床干涸如龟裂的陶器，牧场枯黄如被火燎过，田地里本该抽穗的庄稼成片倒伏……
“粮价？”这是他现在每天都要问的问题。
国相罔萌讹微微躬身，声音沉重：“粟米一斗，六百八十文。盐……有价无市。”
六百八十文。
这个价钱，能在丰年换四只肥羊。如今，只值一斗填不饱肚皮的粟米，而且还在日日上涨。
殿外传来急促脚步声。又一名浑身尘土的军士被内侍引入，跪地高举一卷羊皮：
“陛下！环庆、秦凤两路加急！”
李谅祚一把抓过，展开。目光扫过密报时，他的面容骤然绷紧，额角青筋隐隐跳动。
第一份，环庆路：宋将蔡挺已颁《清野令》。近边五十里，熟户内迁，田禾尽焚，水井封填。
第二份，秦凤路：王韶开始招兵买马，据说要招募骑兵两千。盐堡之盐现经古渭寨直输秦州、永兴军，河湟诸部往来日盛，离心渐增。
第三份，大顺城加固已毕。壕深逾丈，守军暗增五百。
“好，好得很。”李谅祚猛地站起，羊皮纸在手中攥出刺耳的声响。
他大步走到巨幅舆图前，手指重重戳在环庆路那个已被朱笔圈了数遍的名字上——大顺城。
“蔡挺清野坚壁，是要困死朕；王韶通蕃市易，是要断朕后路，在朕肋下插刀！”
他转过身，面色铁青，目光扫过殿中诸臣，
“但，朕不会坐等被活活勒死。”
“啪”地一声，他手拍在舆图上大顺城位置：
“朕要先砸碎这颗最硬的钉子！”
这是他已经心心念念了数月的地方。
“陛下不可！”国相罔萌愕然抬头，苍老声音因急迫而发颤，
“大顺城乃范仲淹所筑，蔡挺又加高城墙、深掘壕沟，分明已做好了守城准备！此时强攻，实乃以短击长啊！”
他急趋两步，指向舆图上大顺城周边：“陛下请看，柔远、荔原两寨拱卫，互为犄角。蔡敢如此清野，必是算准大旱之下，我军缺粮，意在疲我、耗我、待我自溃！”
“不如暂缓兵锋，遣使与宋周旋，待九月秋高马肥、粮秣稍集……”
“待九月？”李谅祚打断他，目光骤凝。
“等到九月，王韶在西边把蕃部全收买了！等到九月，蔡挺真正做好万全准备了！等到九月，军中存粮吃尽了！”
“等到九月再打，就比现在好吗？！”
他一把抓起案上那份写着“大顺城加固已毕”的密报，紧捏在手中：
“壕深逾丈，暗增五百守军——蔡挺越是如此防备，朕越是要早打！”
“就是要在他觉得我们不可能打的时候，出其不意，在他觉得最坚固的地方，砸碎他的算计！”
“蔡挺敢清野，是算准我此时粮草不济，必会等到秋后。王韶敢招兵买马，是觉得我此时自顾不暇，抢的就是这个时间！”
“他们都在赌，赌我不敢冒险，赌我会按照惯例，乖乖等到秋高马肥！”
“陛下三思！”大将仁多保忠也单膝跪地，“如今蔡挺加高大顺城城墙、深掘壕沟，强攻此城，伤亡较大！不若分兵转攻柔远、荔原等寨……”
“分兵？”李谅祚冷笑，“军中存粮还有多少，分兵？分给谁？怎么分？今年这旱灾，逼得我们只能攥成一个拳头，砸向一处！”
他顿了顿，“即使要分兵，那也得先逼着宋人把兵集中到大顺城！然后再围点打援！”
“可宋人早有防备！”枢密使漫咩急道，“这分明是摆好了铁桶阵等我们去撞！陛下，此时用兵，凶多吉少……”
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