治平四年二月初九，汴京，礼部贡院。
寅时（凌晨三点），夜色如墨，寒气砭骨。
汴京城还在沉睡，但贡院街附近已是灯火通明，人声如沸。
无数灯笼、火把、气死风灯汇成一条蜿蜒的光河，涌向那座在夜色中显得格外森严的黑沉沉建筑——礼部贡院。
黄庭坚挤在涌动的人流中，前后左右皆是和他一样身着襕衫、背负考篮的士子。
空气里弥漫着哈出的白气、油蜡味、尘土味，以及浓得化不开的紧张。
他紧了紧肩上的考篮带子，那里面装着笔墨纸砚、蜡烛、水壶、少许干粮，以及一床薄毡。
“鲁直兄！这边！”一个熟悉声音在侧前方响起。
黄庭坚循声望去，只见何正臣正努力在人群中向他挥手。
这位今科最年轻的举子，面庞在晃动光影中有些发白，不知是冻得还是紧张的。
他旁边站着王雱，身姿笔挺，面色沉静，仿佛周围喧嚣与他无关。
黄庭坚奋力挤过去，笑道：“元泽兄，正臣兄！这阵仗，比元宵灯会还热闹！”
何正臣勉强笑了笑：“人可真多……听说今科应举的，怕不有一万五六千之众。”
王雱淡淡道：“国家取士，自有规制。静心以待便是。”
人群缓慢向前蠕动。前方贡院大门洞开，但门前有兵丁严密把守，还有礼部官吏大声吆喝指挥，排成数列按顺序进行搜检。
搜检极其严格。士子们被要求打开考篮，拿出所有物品，一一查验。
食物要掰开检查。衣袍夹层、袜履边缘，皆被兵丁粗粝的手指仔细捏过，不放过任何可能藏匿的夹层。
不时有惊呼和哭嚎声传来，定是某个心存侥幸者被搜出了‘怀挟’，在众人或鄙夷或同情的目光中被当场呵斥、拖离队伍。
他们不仅今科资格立时作废，按律还得罚停将来数举，十年寒窗苦读，顷刻尽毁。
黄庭坚看得咋舌，低声对何正臣道：“瞧见没？这便是天威不违咫尺。十年寒窗，若栽在这等小道上，岂不冤哉？”
他心中坦荡，倒也不惧，只是觉得这搜检过程颇有些漫长、辱人。
搜检过后，是“唱名”。被叫到姓名、籍贯的士子，需高声应答，验明正身，然后领取一个写着座位号的“号牌”。
那是一枚半个巴掌大的木牌，上面墨书着“某字号第某某号”。领取号牌后，方能通过辕门，进入贡院内部。
等待漫长而煎熬。寒风凛冽，不少衣衫单薄的士子冻得瑟瑟发抖。
……
不知过了多久，终于听到官吏高声喊到：“洪州分宁，黄庭坚！”
“学生在！”黄庭坚精神一振，高声应答。
核对身份、领取号牌，那号牌入手冰凉沉重，借着灯火一看，上书“辰字十七号”。
他朝何正臣、王雱点点头，深吸一口气，迈步跨过了那道高高的门槛。
门内是另一番天地。首先映入眼帘的是一片极为开阔的庭院，此刻已被火把和灯笼照得亮如白昼，但依旧显得空旷而肃杀。
正北面是一座高大威严的殿堂，匾额上“至公堂”三个鎏金大字在火光中闪烁，那里是主考、同考官们坐镇、阅卷的所在。
东西两侧是长长的、如同军营般整齐排列的考棚，一眼望不到头，这便是“号舍”。
在执事吏员的指引下，黄庭坚和拿到号牌的士子们，鱼贯进入这片考棚的海洋。
号舍之间巷道狭窄，每个号舍都一模一样：宽约三尺，进深四尺，高约六尺，无门无帘，只在齐胸高处有两块可以抽出的木板，一为桌，一为凳。
号舍内一角放着一个小小的、散发着骚味的木质溺器。这就是他们未来三天两夜的考场。
黄庭坚找到“辰字十七号”，钻进这方狭小、阴冷、散发着霉味和尿臊味的空间。
放下考篮，试着坐了坐那硬邦邦的木板，又比划了一下，以他的身高，躺下估计腿都伸不直。
他将带来的薄毡铺在木板上，权当坐垫，又将笔墨纸砚、蜡烛、水壶、干粮一一取出，摆在面前充当桌面的木板上，努力适应着这个环境。
……
天色渐渐由墨黑转为深蓝。
“咚——咚——咚——”
低沉而威严的鼓声从至公堂方向传来，连响三通。鼓声一落，整个贡院瞬间变得落针可闻。
这是“封门净场”的信号，意味着所有士子已入场，贡院大门、角门全部封闭落锁。
从现在起，直到考试结束，他们都将被困在这三尺见方的天地里，与世隔绝。
黄庭坚轻轻呼出一口白气，搓了搓冻得有些发僵的手指，心中莫名涌起一股豪情。
这就是决定无数人命运的地方，这就是“棘闱”。他抬眼望去，巷道对面号舍的烛光后，隐约映出一张同样年轻而紧绷的脸。
他从考篮里摸出块硬饼，就着凉水，慢慢啃了起来，啃完又开始闭目养神。
天亮，才是真正的开始。
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