卯时刚过，天边才勉强撕开一条灰白色的裂缝。
上京城那厚重如山的包铁城门，缓缓开启。
门外，早有成百上千赶早市的农人、挑夫、商贾排起了长龙，伴随着牲口的响鼻声和守城兵丁不耐烦的呵斥声，沉睡了一夜的帝都如同重新开始运转的庞大机器，吐故纳新。
陈谦混在出城的人流中，毫不起眼。
他并没有穿着敛尸房那身标志性的灰黑制服，也没有背着那口惹眼的锁阴篓。
那把饱饮过邪祟鲜血的九环大刀，被他用几层破旧的麻布死死裹住，伪装成了一根挑行李的扁担，扛在肩上。
此刻的陈谦，头上戴着一顶边缘破损的竹斗笠，身上罩着一件洗得发白、甚至打着几块补丁的粗布长衫。
他在脸上抹了一层淡淡的姜黄粉，掩去了原本的白皙，眼角和额头用细炭笔勾勒出几道风霜留下的纹路，脊背更是刻意地微微佝偻着。
不仅如此，他的手中还拄着一根挂着破布幌子的竹竿，幌子上龙飞凤舞地写着四个大字：“悬壶济世”。
活脱脱一个游走乡野、为了几文钱生计奔波的游方郎中。
“石沟村……民染奇疾，初则发落，渐至形销骨立，终乃狂癫失性，逢人即戕……”
陈谦一边随着人流向城外走去，一边在脑海中反复咀嚼着那份简短的任务卷宗。
这案卷写得太含糊了。
没有写明病因，没有写明波及范围，更没有写明天监司是否派人查验过。
一个村子出了这种连六亲都不认的怪病，必然会引起周边的恐慌。
想要知道里面到底是什么情况，伪装身份先去外围打探，远比自己一头扎进迷雾要安全得多。
出了城门，陈谦顺着官道向东行了十余里，随后拐入了一条崎岖的乡间土路。
日头上渐渐升高，秋风萧瑟，卷起地上的黄叶。
距离石沟村还有五里地的时候，陈谦路过了一个名为“下沟村”的相邻村落。
他没有贸然进村，而是将扁担放下，在一处村口的野茶棚里找了个角落坐下。
要了一碗粗茶，一边慢条斯理地喝着，一边将【听觉辨识】与【察言观色】不动声色地铺散开来。
茶棚里人不多，只有几个在田间劳作歇息的汉子，正聚在一起抽着旱烟，压低了声音交谈。
“听说了没？石沟村那边，路都被他们自己人给用木栅栏死死封住了！谁也不让进，谁也不让出！”一个黑脸汉子吐出一口青烟，神神秘秘地说道。
“能没听说吗？我二舅姥爷家就在石沟村那头。前几天我本想去送点秋粮，好家伙，隔着老远就闻到一股子死老鼠的臭味！村口连个放风的狗都没有，安静得邪乎！”
另一个汉子压低了声音，眼中闪过一丝恐惧说道：
“我听从那边逃出来的货郎说，石沟村这回是遭了天谴了！好端端的大活人，先是头发大把大把地掉，接着整个人就像是被抽干了血一样，瘦得只剩下一把骨头。最可怕的是，那病还会让人发疯！眼睛通红，见着活物就咬，连亲爹亲娘都不放过！”
“嘶”黑脸汉子倒吸了一口凉气，“这哪里是得病，这分明是中了邪啊！官府不管吗？”
“管？怎么管？去打探的差役连村子都没敢进，远远看了一眼就跑回去了。听说石沟村的里正实在没办法了，凑了全村人的保命钱，在外面发了重金悬赏，到处请高僧道长、法师郎中去给他们村驱邪治病呢！”
“重金悬赏？请法师郎中？”
陈谦端着茶碗的手微微一顿。
“难怪敛尸房把这任务挂在人级，却又语焉不详。看来这石沟村还没死绝，还在做着自救的挣扎。既然他们有求于外人，那我这‘游方郎中’的身份，倒是恰到好处的敲门砖。”
陈谦没有多留，喝完茶水，在桌上排下两文铜钱，挑起扁担和幌子，继续朝着石沟村的方向走去。
……
未正时分，日头偏西。
陈谦并没有走通往石沟村的大路，而是凭借着【身法】和【八步赶蝉】的轻盈，绕了一个大圈，从一座杂草丛生的荒山背面，悄无声息地摸到了石沟村的后方。
石沟村，顾名思义，坐落在一个两山夹峙的深沟山坳之中。
这种地形，在风水上被称为“绝户兜”，四面封闭，空气不流通，极易积聚瘴气和阴秽之物。
陈谦无声无息地跃上了一棵长在半山腰的百年老榕树。
站得高，望得远。
透过繁茂的枝叶缝隙，陈谦终于将整个石沟村的全貌尽收眼底。
大白天的光线让他看清了村子里的细节。
偌大的村庄，几十户人家，土墙灰瓦之间，没有一丝活人该有的烟火气。
没有袅袅升起的炊烟，没有在院子里晾晒衣物的村妇，甚至连一声牲畜的嘶鸣都听不见。
整个村子上空，笼罩着一层极淡极淡、肉眼难以察觉的灰黑色雾气，透着一股沉沉的死寂。
就在这时。
陈谦立刻屏住呼吸，将身形完全隐藏在树干的阴影中，目光如鹰隼般死死锁定那个方向。
不多时，一个人影从水渠的拐角处晃晃悠悠地走了出来。
那是一个男人。
或者说，是一具还在行走的骷髅。
他身上穿着一件破烂不堪的粗布短褂，衣服松松垮垮地挂在身上，仿佛里面根本没有血肉支撑，风一吹就能将他吹倒。
最让人心底发寒的是他的头颅。
正如卷宗里描述的那样“初则发落”。
这个男人的头顶，头发已经掉光了十之八九，只剩下几绺枯黄油腻的毛发稀稀拉拉地贴在头皮上。
而在那些裸露的头皮上，布满了密密麻麻的、暗紫色的肿块和脓疮。
有些脓疮已经破裂，正往外渗着黄黑色的黏液，引得几只绿头苍蝇在周围嗡嗡盘旋。
“渐至形销骨立……”
陈谦看着那男人的手臂和双腿。
那胳膊细得如同枯柴，皮肤紧紧贴在骨头上，呈现出一种病态的灰白色。
甚至能透过那层薄如蝉翼的皮肤，清晰地看到皮下一根根暴起的、如同青色蚯蚓般的静脉血管。
这男人的状态，早已病入膏肓，常人若病成这样，连下床的力气都不会有。
但他却并没有躺在床上等死，而是漫无目的地在荒草中游荡，嘴里发出低沉无意识的嗬嗬声。
他的动作极其机械、僵硬，双腿像是不听使唤的木棍，一步一拖。
“砰！”
男人似乎完全没有看路，一脚重重地踢在了水渠边一块凸起的尖锐石头上。
那石头锋利的边缘直接划破了他脚趾上脆弱的皮肉，深可见骨，黑红色的血液瞬间涌了出来，染红了地上的黄土。
但令人不寒而栗的是，那男人竟然连停顿都没有停顿一下！
没有痛呼，没有弯腰去查看伤口，甚至连眉头都没有皱一下。
他那双深陷在眼眶里、布满猩红血丝的眼珠子，直愣愣地盯着前方，仿佛那只流血的脚根本不是他自己的一样，拖着残破的身躯，继续机械地往前挪动。
痛觉完全丧失！
“这不是活人该有的反应！”
就在陈谦震惊之际。
那男人似乎走得累了，又或者是闻到了自己脚上的血腥味，他忽然停了下来。
他缓缓抬起那颗布满脓疮的头颅，脖颈发出骨骼摩擦声。
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