下了小阁，马车沿汴河大街，混在车流中缓缓而行。
空气更加浊重，河水的土腥气、皮革、腌货、药材的混杂气味、人马的汗味、以及焚烧柴草木薪的烟味交织扑面。
赵曙的目光渐渐被沿街一种常见的铺席吸引——柴炭铺。
并非只一家两家，而是隔三差五便有一处！
“张记卫州松柴”、“李家庄无烟木炭”、“邢家郑州官柴”、“王氏薪炭”……招牌各异，门口无不高高堆叠着捆扎齐整的柴捆，形同一座座小山。
铺内伙计高声叫卖，铺外时有赶着驴车、牛车的农人樵夫，车上满载劈柴，正与伙计或掌事低声计较，神色间多是急切与谦卑。
更多是拎竹篮、背背篓的寻常市民，在铺前驻足，拣看柴色，询问价钱，而后大多摇头叹息，或只拈走小小一束。
“停车。”赵曙道。
马车停在离一家叫“兴盛柴炭”铺子不远的路边树荫下。
赵曙细细观察。一个穿着体面的管事模样人，正指点伙计从一辆大车上卸下粗大松木劈柴，柴色金黄，木质紧密，显是上等货。
掌柜拿着算盘，与那送货的庄头模样汉子正在结算。
隐约飘来“今日松柴，每担时价二百三十文……”、“主家，委实不能再高了，南边炭船卡在虹桥，现钱也吃紧……”之类的只言片语。
另一边，一个背背篓的妇人，在铺前问了价，踌躇半晌，才从怀中掏出些铜钱，数了又数，换了一小捆不过十数斤的杂木柴，小心放进篓中。
“石全彬，去问问，如今汴京城中，薪柴时价几何？一个五口之家，一月所费多少？”
石全彬领命，稍整衣冠，踱近那“兴盛柴炭”铺。片刻后回返，低声禀报：
“回官家，如今上好松柴或硬木柴，铺中售价，每担需钱二百三十文至二百六十文不等。次一等杂木柴，亦需百文左右。若上好的硬骨炭或‘香炭’，价更昂。”
“铺中掌事言，此价比去岁此时，已涨约三成。皆因近处出产愈稀，远处转运不易，且漕运时有阻滞，连带脚费也增。”
他顿了顿，继续道：“至于寻常五口之家，即便极为省俭，每日炊爨、冬日取暖，至少也需十斤柴。一月便是三百斤，按当下低价杂木柴计，需钱三百文。若用稍好柴火，或冬日耗用增加，一月五六百文亦是常事。”
“一年下来，仅薪柴一项，少说需四、五贯，八贯十贯也常见，此只是升斗小民之家。”
“若稍富裕些，或衙门、军营、酒楼、工坊，所费更是巨万。去岁冬寒，汴京薪柴一度紧缺，炭价飞涨，贫者甚至有拆屋椽为薪者。”
“四到十贯？”赵曙心中一惊。
此时大宋一个低级禁军年俸不过三十贯，一个普通店铺伙计年入也差不多三十贯。薪柴花费，竟要占去其家计收入的两成甚至三成？
这“柴米油盐酱醋茶”之首的“柴”，竟早已成了压在汴京百万庶民肩头如此沉重的担子！
光秃的远山，裸露的河岸，浑浊的河水，昂贵如金的柴价……
这最寻常的“柴”字背后，竟牵扯着生态、民生、财计、漕运乃至整个都城运转的千头万绪！
一个念头如电光，照亮了他那被“引洛入汴需五百万贯”长期折磨的心事。
最好的出路，或许不在远处，而就在这最寻常、却关乎百万臣民生计的——薪柴之中。
一个大胆的想法，开始在他心底破土、生长、迅速成形。
“苏利涉。”赵曙忽然开口。“回宫。”
“回宫？”苏利涉一怔。官家难得步出宫禁，这才看了多一会儿？
漕河、市井、民生……不都正是陛下欲观之实情么？
他下意识抬眼，却见官家已靠回车壁，双目微阖，眉头习惯性地轻锁。
难道……就在刚才，就在这喧嚣的汴河街市，官家竟从那高耸的柴垛与昂贵的柴价里，
窥见了什么旁人绝想不到的枢机？
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