次日，静养资政阁内，六位资政与判将作监事肃坐，目光不时看向那张空着的主座。
昨日高居简就来传过话，官家赵曙今日要亲临议政。第一次，定下了“引洛入汴”；第二次，谋划出“以银解荒”。
这第三次……以陛下近来行事风格，所议必非同寻常。
脚步声由远及近。赵曙在苏利涉、高居简陪同下入阁，于主位坐定。
重臣齐齐起身见礼。
“诸卿平身。”他抬手虚扶，免去了客套寒暄，开门见山、直奔主题。
“朕昨日偶出宫门，见开封城柴铺林立，询问方知，松柴每担已逾二百二十文，较去岁涨近三成，已成民生沉重负担。柴米油盐，柴居其首。今日便议一议这关乎天下灶膛的‘柴’事。”
他看向三司使韩绛：“韩计相，天下薪柴市易，岁值几何？于国计民生，占得几分？”
“回陛下，薪柴多系民间樵采，交易零散，难有精确总账。然从三司历年漕运关税、市易务记载钩沉，仅开封、洛阳、大名、应天等十数座北方大城，一年经由水陆转运、集市交易的薪柴总额，不下千万贯。若再计亿兆农户自樵自用之数，一千五百万贯之额，应不离谱。”
“千万贯……”赵曙轻声重复，“这千万贯薪柴，除了百姓炊爨，还有何处大宗消耗？”
这块韩绛熟悉，说话自然也流利起来：“耗柴最巨，首推矿冶百工。河东、河北、京东诸路铁冶，淮南、两浙盐场煎炼，遍布各地的官私陶窑、砖窑、石灰窑，乃至酿酒、造纸、织染等作坊，无日不需巨量薪炭。”
“尤其冶铁，一炉精铁所耗木炭，往往数倍于铁料本身。天下工矿所耗，价值恐亦不下数百万贯。”
曾公亮也点头补充道：“臣昔年在军器监，对此深有同感。此外漕运、边防、河工，动辄调集数万夫卒，营地起灶，冬日取暖，所耗亦不容小觑。”
“如此说来，‘薪柴’二字，实则牵动民生之基、工矿之本、边用之急，更连着千万贯利流。”赵曙轻扣桌面，但话音一转，
“然其利，朝廷几乎无从收取；其价，百姓则已不堪重负，甚至杀鸡取卵，砍伐桑枣取薪；而其源头——”
他目光投向窗外：“朕昨日登高，见京畿山岭多有秃露。不知洛阳、太原、大名府周遭，又是怎样光景？”
文彦博轻叹道：“陛下所见，实是通病。大城人烟辐辏，炊烟不息，炉火不断，数十百年斧斤砍伐，近山岂能不凋？臣在永兴军时，便见终南山林木已非盛时繁茂。洛阳邙山、龙门，童山濯濯之处，亦不罕见。”
赵曙收回目光，扭头看向韩琦，“山林凋敝至此，其害恐早已不止无薪可樵？韩相久经地方，可能为朕剖析？”
“陛下所虑极是。山林乃地之皮毛，皮之不存，毛将焉附？山林凋，则雨季山水无涵养，直泻而下，易发山洪，裹挟泥沙，淤塞河道。汴河之浊，黄河之患，此亦为远因。”韩琦思忖片刻后道。
“韩相此言，直指要害。”赵曙点头道，
“大城繁盛，人口聚集，耗柴日巨，薪贵则民困；为供薪柴，山林日砍月伐，价只能更昂；待山林砍尽，童山秃岭，则水土无以保持，河渠淤塞；漕运运输薪柴费用倍增，反过来推高薪价，民生更加困顿……如此循环，犹如无形绳索，套在脖颈，越收越紧！”
“自我朝汴洛腹地，至河东河北边镇，有多少名城大邑，现已深陷此局？”
“朕思之再三，柴事已成国之大弊，非得解决不可！”他说出了今日的真正目的。
“陛下烛照万里，明见秋毫，臣等汗颜无地。此弊年深日久，确如慢毒侵蚀根本，日渐成心腹大患。”韩琦定了定神，官家发现了如此重大弊端，作为宰相内心不免惶恐。
“然此绳另一端，牵动亿兆生民每日不可或缺的灶膛之火。急切之间，暂无良方。劝谕节俭，鼓励育林，终究扬汤止沸，难解近渴。”
“真的如此么？”赵曙未置可否，“朕近日反复思之，这山河之间，可还有他物，量大、耐燃、且蕴藏丰沛，足以替代薪柴？”
判将作监事王克明下意识脱口：“陛下是指……石炭？”
话一出口，才觉得似乎有些冒失。见官家不以为意，他又继续道：“此物确已存在，耐烧，火力胜过柴薪。开封约莫一二成民户用之。”
“然其弊亦极显著：燃烧时烟雾极大，气味呛人，素有‘毒炭’之说。每逢冬日百姓闭户取暖，因燃此物而昏厥毙命者年年皆有，故士绅殷实之家多鄙弃之，视为贱物、凶物。”
“至于开采，多由小民私开乱采，浅尝辄止，所获有限，难成气候。再者，石炭沉重，若矿点远离河道，陆路转运费极高，朝廷再加征税，运至汴京，其利甚薄，使用不多。”
“炭毒”、“乱采”、“运艰”——王克明几句话，将石炭推广的三重障碍说得清晰透彻。
“王卿所言乃实情，朕所指正是石炭。”赵曙点头，语带期待看着他，
“若朝廷能设法革除其弊，畅通其流呢？譬如，对这最骇人的‘炭毒’，是否有法可能减轻，乃至避免？”
王克明面露难色：“若能除毒畅运，自是极大善政。只是炭毒无形，伤人于无形，历代匠人虽偶有摸索，却始终未得广为验证的根治良法；至于开矿运炭，所费人力物力巨大，非有厚利驱动或朝廷强力组织，实难大规模推动。此二者，皆是难关。”
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