暮春时节，开封南熏门外。官道两旁挤满了看热闹的百姓。
人声鼎沸中，不知谁喊了一声：“来了！来了！大理国使团来了！”
远处，一杆镶着日月纹的旌旗率先探出，紧接着是马蹄声、驼队声。
一百五十余人的使团队伍，如同一条彩鳞巨蟒，缓缓游进东京城百姓的视野。
队伍最前方，十余骑身着彩衣的仪仗开道，手中旌旗猎猎。紧随其后的是正使、礼曹尚书董忱所乘的马车。
这位年过五旬的老臣头戴金丝高冠，身着紫锦圆领袍，腰束玉带，面容肃穆，手中握着一卷以金线装裱的贡表。此行名为进贡，实为探路。
紧随其后是副使、翰林学士李贤义。他骑在一匹通体雪白的滇马上，马鞍镶着瑟瑟石，泛着幽蓝的光泽。
他的身旁，一匹乌黑骏马上，是一个青年。
那青年约莫二十出头，面容俊朗，身穿青锦箭袖，外罩一件银鼠皮比甲，正是大理国宗室子弟段智元。
段智元的目光不断扫过街道两旁拥挤的人群，又抬眼望向开封高耸的城墙和城楼。
“听说半月前，白气贯紫微……”李贤义扭头道。段智元没有接话，目光只是不断扫向四周。
队伍中段，另一副使的仪仗显得格外醒目。
高升泰骑在一匹枣红滇马上，马颈下系着一串金铃，行进步伐间叮当作响。
他身着绯色锦袍，外罩玄色貂裘，腰间佩一柄镶嵌红宝石的短刀，顾盼间神采飞扬。
与段智元的沉静不同，高升泰饶有兴趣地看向街道两旁的商铺、货栈、酒楼，乃至巡街禁军的衣甲兵器。
他的父亲高智升交代得清楚：此来汴京，若能求得册封固然好，但更要紧的是结交实权、打通商路。里子比面子实在。
“公子，”身旁一名心腹家将策马靠近，低声道，“方才入城时，守门军吏对咱们格外客气。听说是……枢密院北面房提前打过招呼。”
高升泰唇角微扬，眼中闪过一丝得色。父亲在宋朝经营多年，那些打前站的，看来已经做了不少工作。
使团队伍中间，是满载贡礼的马车。
一座以金箔装饰的碧玕山石，在阳光中泛着温润的光泽。数十匹驮马驼着细软。另有檀木箱中盛放着麝香、牛黄等珍贵药材，香气隐隐飘散。几口长箱内，似乎是大理国精制的刀剑与鞍辔，哐哐作响。
最引人注目的是那三百匹滇马。这些马匹肩宽颈短，四肢劲健，背脊平直如砥，不急不躁，引得围观人群中懂马之人啧啧称奇。
“好马！这才是能爬山的马！”
旁边人不解：“这马个头也不算顶高……”
“你懂什么！”老马贩子瞪他一眼，“北地马看着高，跑平地是快，搁这滇马面前往山道上一撂，不出三十里就得趴窝。”
“这种马，耐劳苦，不挑料，走川西、进吐蕃，全靠它们。这些马，可是实打实的诚心。”
队伍穿过御街，向着朝廷安置西南藩商的瞻云馆行去。所过之处，百姓议论纷纷。
“听说这是大理国第六次派使团来了？”
“可不是嘛，前五次官家都没答应册封，这次怕是又来碰运气。”
“你们看那些贡品，碧玕山、毡罽（zhān jì）、刀剑……都是西南的好东西。”
“值钱顶啥用？听说这次明面上是进贡，实际上是来商谈正式求封的。但能不能见着官家还两说呢。”
“啧，你们不知道？半个月前那天象……这时候来，怕是不吉利啊。”
这些议论声隐约飘进使团众人耳中。董忱在马车中正襟危坐，恍若未闻。
高升泰却听得津津有味，微微侧首对身旁家将笑道：“连汴京百姓都知道咱们是第六次来了。这次，怎么也得比前五次更进一步。”
……
瞻云馆，酉时。
使团安顿已毕，董忱召集主要使臣在正厅议事，商议着接下来数日的安排。
“诸位，此次是否能得大宋皇帝召见，尚不可知。若蒙召见，我等自当呈上贡表，陈明来意。若不得召见……”
他面有忧色，“也要设法见到六位资政，并尽力与鸿胪寺、枢密院周旋，探明风向。”
他目光扫过众人：“近日汴京盛传，半月前有‘白气贯紫微’之异象。此事，我等身为外臣，不当妄议。若宋帝或宋臣问及，当如何应对？”
李贤义沉吟道：“下官以为，当示以不知。天象之事，关乎宋室国运，我等不宜置喙。”
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