不远处一个抓耳挠腮了的士子，此刻正以头轻撞墙壁，发出沉闷的“咚、咚”声。
更远处一个号舍里，忽然传来“扑通”一声闷响，紧接着是巡铺官急促的脚步声和呼喝声。
又有人晕厥了。两名兵丁熟练上前，一人抬头，一人抬脚，迅速将那面如金纸、已然昏迷的士子从狭小号舍中抬出。
整个过程迅速、干脆、沉默。这让黄庭坚心中更加凛然。
在贡院，疾病、虚弱、污卷，与怀挟、舞弊同属“不考”。
命运的转折有时与学问无关，也与肉身能否熬过这“棘闱三日”考验有关。
制度如此，巡铺官不会多问一句，贡院不会多给一刻。
举子所有心血，在身体倒下的那一刻，便已化为乌有。
......
交完卷，两场已毕，黄庭坚心神稍松，当夜也觉得没那么难熬了。
第三日，当晨鼓再响时，最后一场开考，这次是三道策问。
第一道：《问钱帛之通与边备之实》
第二道：《问刑赏忠厚之至论》
第三道：《问教化之本》
这三道题，皆是治国大要。黄庭坚心中肃然，策论，非但考学识，更考器识、眼光与胸襟。
尤其这第一道“钱帛”与“边备”，直指本朝两大痼疾，绝非寻常腐儒能对。
“钱帛之通与边备之实……”他默默思量着。无充裕财用，何来坚实边备？边备虚耗，又必拖垮财政。此题出得深，出得实。
黄庭坚先在草稿纸上列出纲要。先论钱帛不通、边备不实之现状与危害；次析原因，分“耗于内”与“费于边”；再陈对策，分“开源”与“节流”；最后强调“理财”与“强兵”如鸟之双翼，根本在“任人”，需得廉能之吏、晓畅边事之臣行之。
构思已定，便提笔在草稿上疾书起来。不同于昨日诗赋论的精心雕琢，策论更重逻辑与见识，文气需通畅有力。
待三道策论写完，手腕已酸麻不堪，但胸中一股郁气随之宣泄，竟有畅快之感。
他又仔细检视一遍，调整几处措辞使其更稳。然后，再次凝神静气，用工楷誊写。
暮色渐浓，巷道里次第亮起烛火。四下异常安静，只余笔尖划过纸面的沙沙声。
当黄庭坚写下最后一字，搁下笔时，觉得右臂已不似自己的。
他轻轻吹干墨迹，认真将策卷以细绳系好，静等最后时刻的到来。
......
终于，“咚！咚！咚！”三通鼓响，碾过贡院的每一个角落。
“时辰到——！所有士子停笔——！准备交卷——！”吏员吼声在巷道中回荡。
交卷的过程机械而沉默。卷子一离手，便与己无关。
交卷完毕的士子，在兵丁引导下，默默走向那扇三日未开的贡院大门。
当黄庭坚终于踏出贡院大门，重新呼吸到外面冰冷而自由的空气时，天已经彻底黑了。
贡院街灯火如昼，人声鼎沸，挤满了焦急张望的亲友、仆役，以及吆喝着售卖热汤、饼饵、糕点的摊贩。
那关切的呼唤、兴奋的议论、食物的香气、汗味、烟火气……扑面而来，嘈杂而鲜活，与贡院内死寂的三日判若两个世界。
他一时竟有些晕眩。三日的高度紧张、寒冷、困顿、煎熬，此刻骤然松懈，带来的是排山倒海般的疲惫与虚脱。
他双腿发软，耳鸣嗡嗡，周遭的喧嚣仿佛隔着一层水传来，模糊而不真切，扶住身旁石狮，才勉强站稳。
“鲁直！”
黄庭坚听见声音，就见舅舅李常小跑了过来，一把扶住他，脸上满是关切。
“你这是累着了，马车已在外面，回去好好睡一觉。”李常接过他手里的考篮。
李常扶着他往外走。直到上了马车，才问出憋了很久的话：“怎么样？”
黄庭坚沉默了片刻，回道：“我写完了。”
李常看着他的脸，显然在等他说下去。
“我尽力了。”黄庭坚望向车外夜色。
“剩下的，只有等了。”
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