一万六千余名士子交卷离场后，贡院大门再次落下重锁，不到阅卷结束，不会开启。
至公堂内，灯火通明，亮如白昼。巨大的空间被分隔成数个区域，气氛肃穆。
堂外寒风呼啸，堂内却因人多、灯多，加上数个巨大铜炭盆散发着持续热力，竟有些闷热。
权知贡举、御史中丞司马光，紫袍玉带，端坐大堂主位，看不出连日在贡院督考的疲色。
此刻，他正慢慢啜饮着一盏清茶，目光不时扫过堂内各处作业流程。
锁院前，宰相韩琦、次相曾公亮、参知政事欧阳修、枢密使文彦博等人刚刚联名举荐了二十位馆阁英才，被官家全数取中。
名单一经公布，朝野赞誉，纷纷说是为国选了一批储相之才，大大振奋了天下士子之心。
同为六大资政之一，他的差事，则被官家定为了知贡举，要他从一万六千余举子中选出，选出数百千里驹。
主持这天下最为瞩目、文臣至高梦想之一的抡才大典，心中早先那份失落，早就消散云散。
此刻他心中所想，唯有如何以朱笔为尺，丈量天下士子的斤两，再造一榜科举盛事！
至公堂内，阅卷前的流程正严格分作三处，井然有序地运转：
第一处：糊名所。此处工序简单却至关重要。吏员们将收上来的全部墨卷（士子亲笔原卷）检查卷面无误后，用厚纸将卷首写有考生姓名、籍贯、三代情况的部分牢牢糊住，加盖骑缝章，从此卷上只余“某字某某号”的编号。
此谓“糊名”或“弥封”，旨在“锁死人情”。糊名后的试卷被迅速捆扎，送往誊录所。
第二处：誊录所。最是费时耗力，上百名书法端楷的书吏被分隔在独立小隔间内，他们将糊名后的墨卷，用统一的朱笔，一字不差地誊抄到专用的“朱卷”上。而墨卷则被收存封档。
阅卷官们此后能看到的，只有这些笔迹统一、匿去一切个人痕迹的朱卷。此谓“誊录”，目的是彻底“隔绝眼缘”，杜绝通过笔迹请托可能。
同知贡举、中书舍人韩维，亲自在誊录所坐镇，面色严峻，目光锐利。
中书舍人，两制之一，与翰林学士，同为天子近臣。且他兄长韩绛，大宋三司使，掌天下财计，同为六大资政之一，让他更是战战兢兢。
兄长这次虽未推荐馆阁之才，但官家选他担任同知贡举，既是对他的器重，未尝不是对他们韩家，尤其是对他兄长的信重，他也断不容许此科贡举出现纰漏。
第三处：对读所。由翰林学士王珪亲自坐镇监督。数十名书吏两两一组，一人持刚誊毕的朱卷，一人持被弥封的墨卷原卷，逐字逐句高声唱对。
“圣泽涵濡厚——”“圣泽涵濡厚——”“春膏渥野皋——”“春膏渥野皋——”……声声唱和，在堂内回荡，这是为防止誊录出错或故意篡改所设。
王珪气质温雅持重，此刻目光如炬，偶尔也会随机抽检，亲自核对几句。
同为天子近臣，最是深知官家心思，锁院之前，官家曾言，公平始于毫厘，任何一点疏漏，都可能毁掉一个寒士前程，玷污朝廷取士清名。
……
不知过了多久，誊录沙沙声、对读唱和声渐渐稀落。所有墨卷皆已化为匿去一切个人痕迹的朱卷，堆积如山。
一名吏员上前，向司马光躬身禀报：“禀中丞，六万五千七百零八份朱卷，全部誊对完毕，已按诗、赋、论、策四场分门别类。”
司马光颔首，看向王珪、韩维，以及堂中肃立一众人等，高声宣布：“衡文！”
决定举子命运的时刻，此刻方始。
数十名从馆阁、两府六部中精选出来的初考官，鱼贯入场，各依所长分领诗、赋、论、策朱卷，两人一组成“初考”官。
他们手持特制的、盖有官印的“阅”字木戳和代表“圈、点、尖、直、叉”的五色批阅印章。
首先是默阅定等：初考官两人一组，交换阅看同一份朱卷，按“文理俱优（优）、文理俱通（通）、文理粗通（粗）、文理疏浅（疏）、文理荒谬”（谬）五等，初定“第等”。
佳句加“圈”；文采斐然或见解精辟处，可连圈；平庸无过，不加记号；略有小疵，点“、”；语意未全或小谬，画“直”；文理不通、犯忌、严重谬误，打“叉”。
两人阅毕，交换所评。若所定等第相近（如“优”与“通”），则取平均或协商定出该卷“初考第等”。
若两人所定等第悬殊（如“优”与“谬”），或对关键处有根本分歧，则该卷成为“争议卷”，连同批注，立即上呈“覆考”官，乃至详定官（知贡举、同知贡举）。
覆考官同样两人一组，定“覆考等第”，比对初考等第与覆考等第。若一致，该卷定等通过。
若不一致，送详定官（司马光、王珪、韩维）进行裁定。而所有拟录取试卷，由知贡举司马光终裁，定名次。
阅卷进行得很快，争议也随之而来。
第一份争议卷，起于“诗谶”。
一份诗卷被初考官圈出，覆考官意见相左，呈至三位详定官（司马光、王珪、韩维）案前。
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