扬州城外，新任权发遣淮南东路转运使王子京，率扬州知府及主要僚属，正在官道等候。
蹄声如闷雷，由远及近。最先映入眼帘的，是两队玄甲骑士，盔缨如火，带着浓重肃杀之气。那是从镇戎军调来的禁军骑兵。
随后是高举的旗牌：“奉敕巡按淮南诸州宣抚使富”、“肃政戡乱”、“如朕亲临”。
中间，是一辆并不奢华的马车，车前横置的鎏金节钺，在清晨天光下，折射出威严的光芒。
马车停稳，富弼推门而下，紫袍玉带，当那双眼睛扫视过来时，让王子京等人心头俱是一凛。
“下官王子京，率淮南东路及扬州府僚属，恭迎富宣抚！”王子京率众郑重行礼。
富弼微微颔首，略一抬手，算是回礼。
“王漕司，沈氏圩情形如何？”他开门见山。
王子京微微躬身，“回相公，下官接钧旨后，已调本路可用厢军七百，并扬州、楚州等地乡兵差役五百，于沈氏圩外围布防，断绝其与外界交通联络。”
“漕司文书亦已通传邻近州县，严查与沈氏往来之人车物资。只是……沈虔似乎并无束手就擒之意。圩墙四门紧闭，墙头日夜有人持械巡守，下官已数次遣吏员持公文前往晓谕。”
“沈虔更让人多次传话，声称……”
“声称什么？”富弼眉头一挑。
“声称其圩乃为‘保境安民’所设，历年御盗有功，官府有案可查。又称其家‘世受国恩，忠谨本分’，所行皆合法度，今遭‘奸人构陷’，望宣抚明察。还暗示，其与朝中相公有旧，绝非……”
“绝非什么？”富弼嘴角冷笑，“绝非本官这天子节钺可动之人？还是说，他沈虔的圩堡，比朝廷的王法更硬？”
王子京额角渗出些许细汗，没有接话。
“前转运使王纶，已返京听参。至于朝中诸位相公……本官出京前，曾蒙陛下召对。六位资政当时也在，皆对陛下言：‘地方豪强，若真有不法，当以国法绳之，绝不姑息。凡有借其名目者，必为招摇撞骗，严惩不贷。’”
富弼知晓众人担心什么，特别多说了几句。
王子京与扬州知府等人听完，心中疑虑和摇摆，消散了。
沈虔口中所谓的“相公故旧”，曾唬住了淮南东路上下，就连前转运使王纶都深信不疑。
“走。”富弼转身上车，“去山阳，看看这‘忠谨本分’的沈家，到底是如何‘保境安民’的。”
旌旗移动，车辚辚，马萧萧。黑色的洪流向着沈氏圩滚滚而去。
沿途所见，愈发触目惊心。淮水一条重要的支流，在靠近沈氏圩上游处，被一道人工修筑的高坝蛮横截断，水位壅高，形成一片广阔的私家陂塘，碧波荡漾。
而高坝之下，原本应得灌溉的万顷良田，却是一片焦渴龟裂，禾苗枯黄。
而且越走，众人心中越发怒气升腾。
……
近得沈氏圩，即便是富弼，亲眼见到这“圩”时，心里也有些吃惊：这哪里是寻常田庄？分明是一座武装堡垒！
圩墙高近三丈，以夯土为芯，外包大块青砖，坚固异常。墙顶宽可跑马，垛口整齐。
墙头，“沈”字大旗在风中飘荡。四角各有高出墙面近一丈的望楼，隐约可见人影。
墙外，是引淮水灌入的宽阔壕沟，唯有通过一道厚重的包铁吊桥，才能抵达那两扇看起来需要巨木才能撞开的包铜大门。
圩墙连绵，竟有数里之广，将大片良田、屋舍、仓库囊括其中，自成一体。
“难怪能鲸吞四方，无人敢问。”富弼身侧，皇城司勾当官张若水惊叹道。
“这等规制，已远超‘防盗’所需。昔日前转运使王纶在任时，非但不加约束，反在给朝廷的奏报中，称此圩‘团结乡勇，绥靖地方，堪为楷模’，还拨付过一笔修葺‘乡兵营垒’的款项。二者关系，可见一斑。”
此时，圩墙最高的望楼上，出现了一群人影。为首者，一身赭色锦袍，头戴方巾，作士人打扮，正是沈虔。
他努力挺直腰板，隔着壕沟，向官军阵列方向拱了拱手，声音传出，倒也清晰可闻：
“不知哪位上官莅临？在下山阳沈虔，有失远迎，还望海涵！只是不知上官统率王师，围我宅院，所为何事？”
“我沈家世代居此，耕读传家，一向奉公守法，完粮纳税，从无拖欠。这圩墙，乃是祖上为御淮西流寇，保境安民，特请当时州府允准修筑，历年修缮，皆有账目可查，本地父老皆可为证！圩内民壮，亦是响应官府‘团结乡兵’之号召，保一方平安而已！”
“上官明鉴，沈某虽僻处乡野，亦知忠义。往年水旱，我沈家屡次开仓赈济，修桥铺路，善行乡里。”
“去岁淮南西路转运使司考评，亦曾提及沈某‘急公好义，堪为士绅表率’。今日之事，恐是有奸人捏造事端，意图构陷忠良，还望上官详查，勿使亲者痛，仇者快！”
“沈某不才，在汴京亦有些许故旧亲朋。若上官有何疑虑，不妨通传文书，沈某愿上京自辩，一切听从朝廷裁断！”
这是地方豪强面对朝廷权威时，最经典也最有效的策略：将具体罪责模糊化，将对抗转化为“误会”或“程序问题”，并用上层关系施压，争取大事化小，罚酒三杯了事。
圩下，富弼扭头对身旁的张若水道：
“张勾当，这沈虔说了这许多，你可听清了？祖制、乡兵、善行、故旧……条条是道。”
张若水态度坚决：“回宣抚，皇城司已查明。所谓‘祖上请准’，乃七十年前地方官府一纸模糊批文，准其‘结寨自保，防剿小股流匪’，且限高不过一丈五。今沈氏圩墙远超规制，更兼私蓄甲兵，已非自保。”
“所谓‘团结乡兵’，朝廷本意为民防，沈氏却借此蓄养私兵亡命，为其兼并土地、截断水利张目，实为地方一霸！”
“至于其‘善行’，不过是盘剥之余，施以小恩小惠，收买人心，且多有不实。其历年所缴税赋，与其隐匿田产相比，九牛一毛！”
“更有逼死人命、私设刑堂、壅塞公渠等累累罪行，皇城司已得苦主血状、证人画押、历年水册、隐匿田契副本等铁证！”
富弼轻轻点头，不再多言，唤过人来。
稍顷，一名书记官在盾牌手护卫下，策马行至一箭之地，勒马展卷，声如洪钟：
“宣抚使富相公，奉敕谕，告尔等知悉：”
“查，山阳沈虔，有十大罪：
一曰夺田：强占民田四千七百亩，逼死七命！
二曰私刑：暗设‘慎刑厅’，历年打死二十三人！
三曰壅川：截断公渠，致下游五村连年绝收！
四曰盘剥：水旱时一斛水索一斗粮！
五曰行贿匿田：勾连前官，隐匿田产两万三千亩！
六曰蓄兵：私养甲兵过百，其心叵测！
七曰抗法：闭门拒捕，形同谋逆！
八曰囤积：趁灾围粮，哄抬粮价！
九曰纵恶：豪奴横行，欺男霸女！
十曰逆天：天象屡警，犹不悔改！”
“十罪并罚，天理不容，当处极刑！”
声浪如锤，字字砸在圩墙之上。
尔后，书记官声调更加高昂：
“然，上天有好生之德！富宣抚明谕：”
“只诛沈虔父子！余者不究！”
“擒杀沈虔者，赏钱千贯，授田百亩！”
“持械助逆者，城破之日，皆斩不赦！”
“只诛首恶，胁从不问！”
“擒杀沈虔，重赏！”
数十名挑选出来的大嗓门军士，齐声高呼，声浪如潮，一波波冲击着高大的圩墙，也冲击着墙内每一颗惶恐的心。
沈虔站在墙头，惊恐地看到，身边那些重金聘来的“江湖好手”，眼神已开始飘忽不定地在他和他儿子们身上扫过。
而那些本族的庄丁，更是持着竹枪木棍的手都在发抖。
……
一千二百名官军，在沈氏圩外，开始布置，要将这座堡垒彻底与外界隔绝。
同时，不断将写有沈氏罪状、朝廷政策、悬赏和最后通牒的布告，用弓箭成批射入圩内。
沈虔试图用“官军破圩，必定屠掠三日”的谣言来恐吓圩内众人，但在朝廷明确的“胁从不问”承诺和真金白银、田产官爵的悬赏面前，显得苍白无力。
当天深夜，子时。圩内东南角，突然火起！
紧接着，喊杀声骤然爆发！
“官军破圩了？！”
“沈三郎反了！他带人杀去主院了！”
“快开西门！擒沈虔，领赏钱啊！”
一位被沈虔长期打压、父亲早年因田产纠纷被沈虔暗中害死的远房侄子，沈三郎，联合数名对沈虔心怀怨恨的护院头目，骤然发难。
他们直扑沈虔及其心腹居住的主院，同时打开了防守相对薄弱的西门。
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