放榜次日，东京，一处闹中取静的宅邸。
庭院不深，花木却修剪得极有章法，一株老梅，几颗果树，数株异花，显出主人高洁品味。
此处，便是天子近臣、知制诰、同修起居注滕甫（滕元发）在汴京的寓所。
省试排名第二的何洵直（何邦彦），正被一位老仆，引至此间主人的书房。
他依旧身着一身半旧的青布襕衫，虽浆洗得干干净净，但袖口经年的磨损，仍在无声诉说着主人的清寒与勤勉。
书房内陈设简雅，满架书卷，一炉檀香袅袅，主位上端坐的滕甫，并无太多朝堂重臣的威压，倒更像一位渊博严苛的座师。
“晚生何洵直，拜见滕公。”何洵直恭敬行礼，姿态端正，不卑不亢。
“坐。”滕甫抬手示意，温和目光扫过，如同审视一块未经雕琢的璞玉。
待何洵直坐下，他才开口，仿佛今日只是闲话家常：
“道州是个好地方，山水清远。只是离汴京千里之遥，你独自赴考，家中长辈可还放心？一路行来，想必见闻不少。”
何洵直欠身，谨慎答道：“回滕公，晚生离乡时，家母只叮嘱‘尽心尽力，莫负光阴’。一路所见，民生百态，江河地理，皆胜读十年死书。晚生只觉学识浅薄，愈发不敢懈怠。”
“嗯，读万卷书，行万里路，缺一不可。”
滕甫微微颔首，他端起茶盏，似是随意道：
“昨日老夫偶翻旧卷，看到《春秋》所载城濮一战，晋文公‘退避三舍’。坊间话本、寻常讲解，多渲染其报恩守信，颇有豪侠之气。”
他看向何洵直，“以你一路行来之见识观之，位居人君者，临此决定一国气运之战，其思其行，果真仅‘豪侠’二字可概之乎？”
这话问得稍显突兀。何洵直却立即反应过来，这分明是在考校他，是真正的“相看”。
他虽不知今日滕甫召他来何意，但知制诰地位清贵，前途远大，且在殿试前召见他，让他忍不住往深处多想了几层，举止更加端正。
他略一沉吟，朗声答道：“回滕公，晋文公‘退避三舍’，明为报恩守诺，实乃高悬仁义之帜，既激三军同仇之气，又占道义必胜之先机。非独酬楚王，亦所以示天下、定军心也。故《春秋》褒其‘有礼’，实赞其深谙权变，以礼饰兵，终成霸业。”
回答不蔓不枝，既紧扣经文，又洞察其背后政治与军事的深意。
滕甫心中满意，但面色依旧平静：“嗯。权变与经义，常相抵牾。若为政一方，遇律法不合人情、旧制有碍生民，当如何？”
“晚生以为，法不可废，然可权其轻重；制不可骤革，然可通其变。当以‘生民’为本，‘时中’为用。昔管子治齐，仓廪实而知礼节，此即权变不离经义。为政者，当明此理，行此道。”
何洵直对答从容，无丝毫滞涩，显是平日学问扎实，真才实料，且有自己的独特见解。
屏风之后，薄如蝉翼的纱帘，轻轻动了下。
滕甫似未察觉，却不再问经义时务，转而问道：“闻你家中尚有高堂？”
“是。家母在堂。先父见背已五年。”
“可曾婚配？”
何洵直如实回道：“家贫，一心向学，未曾议亲。”
滕甫“唔”了一声，将茶盏轻轻搁在几上。
他看着眼前这位目光清正、虽衣衫简朴却自有一股挺拔之气的年轻人，心中满意，又道：
“不错。不矜不伐，是踏实做学问的性子。老夫家中有一小女，自幼随她母亲读些书，性子也算贞静。如今正当摽梅之期……”
他话未说尽，目光却含着深意看向何洵直。
这未尽之言，其意却已昭然若揭。
何洵直愕然抬头，饶是他心性沉稳，此刻也觉一股热血直冲顶门。
滕甫！天子近臣，清流领袖！竟愿将爱女许配给自己这刚刚脱了白身、尚无半点功名的寒门士子？
他连忙起身离席，郑重长揖：“滕公厚爱，洵直……感激涕零，求之不得！只是洵直一介寒生，家无担石，岂敢……”
“欸，”滕甫抬手止住他的话，轻声道：
“这些俗务，不必萦怀。老夫在朝中数年，尚认得几位爱才的清流前辈。你既暂居同乡周郎中处，他与我也算相识。”
“殿试之后，你若心意已定，可请周郎中代为转圜，或由他引你拜会两位笃厚长者，届时再议不迟。”
何洵直再次端端正正地行了揖礼。他抬起头，语气诚恳而稳重：
“滕公今日之言，于洵直有莫大知遇之恩！晚生出身寒微，能蒙青眼，已是惶恐。姻缘乃人伦大事，况乎贵府千金。”
“晚生不敢轻率，唯愿全力以赴，以殿试之行，报滕公期许。若他日侥幸能立身朝堂，稍有尺寸之进，届时……再请托周世伯，郑重拜谒，方不负滕公今日垂顾，亦不负……府上清誉！”
屏风后，那袭青色的裙裾静静停留了片刻，方才微微一漾，随即悄然隐去，再无动静。
滕甫听完，心中更是满意，他之前自是遣人仔细查过何洵直底细的，脸上笑意也更深了些：
“你能如此想，甚好。不骄不躁，沉毅可期。去吧，殿试在即，心无旁骛，方是正理。老夫等着你的好消息！”
这便是首肯，也是送客了。
何洵直再次行礼告退，随着老仆走出书房。
穿过庭院时，他仿佛感觉到某处轩窗后，有一道目光悄然相送。
他不敢回头，背脊却挺得更直了些，但袖中的手，却因激动而微微汗湿。
何洵直刚离开，书房一侧的月洞门内，便闪出一个穿着水绿比甲、眉眼机灵的小侍女，快步走到滕甫面前，笑嘻嘻地行了个礼。
“如何？”滕甫啜了口茶，问道。
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