东京城一处东南隅，丈余高的青砖墙围着个一个看似普通、面积不小的院落。
院落墙头遍插着防攀的碎陶片、铁刺，周边树木皆被砍伐殆尽，近处民居全部被租下、买下或迁出。
院落戒备森严，内外共设有三道防线，昼夜皆有或明或暗的精锐皇城司逻卒不停巡行。
院门常年紧闭，只一侧包铁小门供人出入，设有三道门禁，进出皆需勘验特制腰牌、核对当日口令。
最奇的是，墙内不时传出沉闷爆响，间或飘出刺鼻的硫磺硝石气味。
落成当日，勾当皇城司公事石全彬都亲自来过，皇城司内部私下都称此地为“雷公院”。
而此处，正是当今天子赵曙特旨设立，由新任军器监少监沈括亲领的“秘阁火药作”。
三个月前，沈括还在铅山场用废渣炼银，他还只是正七品的“提举铅山场银冶事”，废渣炼银法推广后，大宋一月出银量已超历年一年银课量，朝堂公认，功劳甚大。
加之沈括数月前上疏“......废渣炼银终有尽时，开矿势在必行。然浅层易采之矿脉日稀，深层岩体坚硬异常。矿工持钎抡锤，日进不及一尺，遇有矿脉深入山腹或为整块巨岩所阻，人力徒呼奈何。”
他郑重建议朝廷重视和研制矿场“开山裂石”新法。
于是官家赵曙破格拔擢，调入京师，授军器监少监（正六品），专司研制能开山裂石火药的机密要务。
此时的大宋，早已掌握成熟黑火药配方（硝、硫、炭），并载入官修兵书《武经总要》（曾公亮主持，1044年成书）。
但其配比尚未优化，呈粉末状。且黑火药主要用于制造“火球”（如蒺藜火球、毒药烟球）和“火箭”。
使用时靠投石机抛出或弓弩发射，旨在引燃敌军物资、施放毒烟、或利用爆燃，而非爆炸产生的破片和冲击惊敌伤人。
主要起燃烧和喷射作用，爆炸威力尚弱，本质只类似一个大号、能喷火的炮竹。
......
作院空气中弥漫着硫磺、硝石与焦糊的混合气味。室角堆着簿册与演算草纸。
石案上杂乱却有序：大小瓷钵、铜臼、戥子、细密铜罗筛、厚壁陶罐依次排开，更有几件奇形怪状、连接竹管的琉璃器皿。
此时，一间特意加固的石室内，沈括只穿一件半旧的青布直裰，袖口高高挽起，脸上、手上沾着黑灰。
他正全神贯注，手捧入内内侍省高品内侍、天子守夜人刘惟简刚刚送来的第三份“摘抄”，细细揣摩思量。
与前两份相比，此份密卷更厚，描述更为系统，甚至可称为一份“天火雷物制略”。
“……凡火药至威之方，不离硝、硫、炭。然三者之性，硝为其魂，硫为其魄，炭为其形。魂不纯则威减，魄不精则爆迟，形不匀则力散。
“......硝、硫、炭之最佳配比，可得最暴烈、迅捷之燃爆。此乃人力可达之极，谓之‘君臣佐使，各安其位’。
沈括看到此处，心神早已震荡不已。这与他近三月试验摸索出的最佳方向完全一致，但描述如此清晰肯定，绝非臆测。
而这，仅仅是开端。随后数页，密卷上的字句更加让他内心更加震撼，尤如触电：
“然上述‘火药’，终为‘燃爆’之物，其威有极。天地间尚有‘炸轰’之物，其理迥异，其速如电光石火，其威可开金裂石。
“......以极纯之硝石魂髓，合‘强水’（性烈如镪金蚀铁之液），可得一油状物，性烈如火药百倍，触击、受热即炸，谓之‘硝化之油’。然此物如狂暴雷龙，极难驾驭，稍震即发。”
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